Definición
La acumulación incesante de capital (ceaseless accumulation of capital) es la categoría con la que Immanuel Wallerstein caracteriza la lógica constitutiva del capitalismo histórico como sistema-mundo, en el marco del programa de investigación que desarrolla desde The Modern World-System (vol. I, 1974) hasta las síntesis tardías de Historical Capitalism (1983) y World-Systems Analysis: An Introduction (2004). Wallerstein sostiene que lo que distingue al capitalismo de otros modos históricos de organización económica no es la existencia de mercados, de trabajo asalariado o de propiedad privada, todos ellos presentes en formaciones precapitalistas, sino la subordinación estructural del conjunto de las actividades económicas y sociales al imperativo de acumular capital sin fin ni límite intrínseco. En los sistemas históricos anteriores, sostiene Wallerstein, la acumulación era medio para fines externos (poder político, prestigio dinástico, consumo aristocrático, redistribución ritual), y por lo tanto encontraba topes culturales, morales o políticos que la contenían; en el capitalismo, en cambio, la acumulación se convierte en fin en sí misma, y quienes no participan de esta lógica son desplazados sistemáticamente por quienes sí lo hacen, en un mecanismo de selección que opera a escala planetaria durante los últimos cinco siglos. Esta lógica exige una estructura tripartita del sistema-mundo (centro, semiperiferia, periferia) que produce y reproduce una división internacional del trabajo desigual y jerárquica, en la cual las zonas periféricas suministran materias primas y trabajo barato mientras las zonas centrales concentran la producción de alto valor agregado y la extracción del excedente. El concepto tiene implicaciones ecológicas profundas: si el capital debe acumularse incesantemente, entonces debe también apropiarse incesantemente de nuevos recursos naturales y externalizar sistemáticamente sus costos ambientales, lo que hace que la crisis ecológica contemporánea no sea accidente contingente sino consecuencia estructural del sistema. La tesis wallersteiniana anticipa buena parte del debate contemporáneo sobre decrecimiento, sobre el llamado Capitaloceno y sobre las crisis sistémicas del capitalismo tardío, y dialoga críticamente con las tradiciones marxistas clásicas, con la teoría de la dependencia latinoamericana y con la escuela de los Annales de Braudel.