Definición
El apego (attachment) es el concepto fundamental de la teoría desarrollada por John Bowlby a lo largo de la trilogía Attachment and Loss —Attachment (1969), Separation (1973) y Loss (1980)—, y perfeccionada empíricamente por Mary Ainsworth mediante la Situación Extraña (Patterns of Attachment, 1978). Bowlby, psiquiatra y psicoanalista británico, parte de las limitaciones que el modelo pulsional freudiano y el reduccionismo conductista mostraban para dar cuenta del vínculo temprano madre-bebé, y las integra críticamente con la etología de Konrad Lorenz y Nikolaas Tinbergen, la biología evolutiva y la teoría de sistemas de control. La tesis central es que el ser humano, como cría de una especie con altricialidad extrema y prolongada, está biológicamente dotado de un sistema conductual innato —el sistema de apego— cuya función evolutiva es mantener la proximidad con figuras cuidadoras que garanticen la protección frente a los peligros del entorno. Este sistema se activa cuando el niño experimenta miedo, cansancio, enfermedad o separación, y busca restablecer la proximidad mediante conductas como el llanto, el abrazo, el aferramiento o la búsqueda visual; se desactiva cuando el contacto se restablece y el cuidador proporciona lo que Ainsworth llamó base segura, condición desde la cual el niño puede a su vez desplegar el sistema exploratorio. La calidad de la interacción a lo largo del primer año de vida se sedimenta en modelos internos operantes: representaciones tácitas del sí mismo como digno o indigno de cuidado y de los otros como disponibles o inaccesibles, que orientan las relaciones significativas a lo largo de toda la vida. Los tres patrones básicos identificados por Ainsworth —seguro, evitativo, ambivalente— fueron completados por Main y Solomon con el desorganizado. La teoría del apego ha revolucionado la psicología del desarrollo, la clínica infantil, la investigación sobre trauma, la psicoterapia adulta (Fonagy, Wallin, Schore) y las políticas públicas sobre crianza, cuidados perinatales y separaciones institucionales.