Definición
El ciclo vital (life cycle) es el modelo del desarrollo psicosocial en ocho etapas que Erik H. Erikson formula sistemáticamente en Childhood and Society / Infancia y sociedad (1950) y refina en Identity: Youth and Crisis (1968) y The Life Cycle Completed (1982). Erikson, formado en el psicoanálisis freudiano vienés bajo Anna Freud y luego integrado a la escuela psicoanalítica estadounidense, extiende críticamente la teoría del desarrollo psicosexual de Freud —que se detenía en la pubertad— hasta abarcar la totalidad de la vida humana, e introduce dos innovaciones decisivas. Primero, integra explícitamente la dimensión social y cultural en cada etapa, de modo que las tareas del desarrollo no son solo pulsionales sino psicosociales: cada estadio se organiza en torno a una tarea evolutiva específica que confronta al individuo con demandas de su entorno cultural. Segundo, presenta cada etapa como una crisis normativa entre dos polos, cuya resolución produce una virtud psicosocial correspondiente. Las ocho etapas del ciclo vital son las siguientes: primera, confianza básica versus desconfianza (0-1 año), cuya virtud es la esperanza; segunda, autonomía versus vergüenza y duda (1-3 años), voluntad; tercera, iniciativa versus culpa (3-6 años), propósito; cuarta, industria versus inferioridad (6-12 años), competencia; quinta, identidad versus confusión de rol (adolescencia), fidelidad; sexta, intimidad versus aislamiento (adultez temprana), amor; séptima, generatividad versus estancamiento (adultez media), cuidado; octava, integridad versus desesperación (adultez tardía), sabiduría. Cada etapa se construye sobre las resoluciones parciales de las anteriores y prepara las siguientes, aunque Erikson insiste en que ninguna resolución es definitiva: las crisis pueden reactivarse en momentos posteriores, especialmente en situaciones límite o transiciones vitales, y las conquistas pueden erosionarse. El modelo epigenético articula el desarrollo como serie de tareas culturalmente moduladas, no como despliegue biológico automático. La categoría de crisis de identidad, formulada por Erikson en el quinto estadio, tuvo enorme difusión en la cultura contemporánea. El ciclo vital ha influido la psicología del desarrollo, la clínica de las transiciones vitales, la gerontología, la crianza y las lecturas psicohistóricas de figuras como Lutero y Gandhi.