Definición
La teoría de las descripciones definidas, expuesta por Bertrand Russell en el artículo “On Denoting” publicado en la revista Mind en octubre de 1905 y desarrollada posteriormente en los Principia Mathematica (1910-1913) escritos en colaboración con Alfred North Whitehead, constituye una de las contribuciones más celebradas de la filosofía analítica temprana y suministra un modelo paradigmático de análisis lógico del lenguaje. Russell aborda el problema clásico planteado por las expresiones con artículo definido, del tipo “el actual rey de Francia”, cuya referencia parece plantear enigmas insolubles cuando se aplican en oraciones tales como “el actual rey de Francia es calvo”, puesto que dado que no existe actualmente rey de Francia, la oración no parece poder ser ni verdadera ni falsa sin violentar el principio del tercero excluido. Russell resuelve la dificultad al mostrar que las descripciones definidas no son en rigor términos referenciales que designen individuos, apariencia gramatical que resulta engañosa, sino cuantificaciones existenciales disfrazadas cuya estructura lógica profunda debe explicitarse. La oración “el actual rey de Francia es calvo” se analiza, según Russell, como la conjunción de tres proposiciones distintas: existe al menos un rey actual de Francia, existe a lo sumo un rey actual de Francia y todo rey actual de Francia es calvo. Este análisis permite mostrar que la oración es simplemente falsa, puesto que su primera cláusula existencial no se satisface, sin necesidad de postular referentes fantasmales ni de renunciar a la lógica bivalente. La estrategia russelliana tiene consecuencias filosóficas de gran alcance, puesto que muestra que la forma gramatical superficial de las oraciones puede diferir considerablemente de su forma lógica profunda, distinción que fundará el programa del análisis filosófico como método para disolver problemas metafísicos mediante la traducción a un lenguaje lógicamente perspicuo. La teoría fue objeto posteriormente de críticas célebres, particularmente por parte de P. F. Strawson, quien en “On Referring” (1950) defendió que las descripciones definidas presuponen antes que afirman la existencia y unicidad de su referente, y por parte de Keith Donnellan, quien distinguió entre usos atributivos y referenciales. Pese a estas objeciones, la teoría russelliana sigue siendo referencia obligada de la filosofía del lenguaje.