Definición
El modelo de encoding y decoding constituye una de las aportaciones más influyentes de Stuart Hall a la teoría de la comunicación y a los estudios culturales, formulada originalmente en el memorándum del Centre for Contemporary Cultural Studies de Birmingham Encoding and Decoding in the Television Discourse (1973) y publicada en su versión canónica en Culture, Media, Language (1980). Hall, director del centro entre 1969 y 1979 y figura mayor del pensamiento crítico británico, formula el modelo en polémica simultánea con las teorías positivistas dominantes en la investigación de comunicación masiva estadounidense, que concebían la transmisión como transferencia lineal y transparente de un mensaje desde un emisor hacia un receptor pasivo, y con las teorías críticas frankfurtianas del pesimismo cultural, que suponían una determinación ideológica total y unidireccional de las audiencias por los medios. Frente a ambas, Hall propone un modelo circulatorio articulado en momentos relativamente autónomos: la producción del mensaje mediante prácticas profesionales inscritas en marcos institucionales, técnicos e ideológicos específicos (el momento del encoding); la circulación del mensaje como texto codificado con estructura discursiva propia; la recepción y decodificación por audiencias situadas en posiciones sociales, marcos culturales e intereses concretos que no coinciden necesariamente con los del emisor; y la reproducción de sentidos que retroalimentan la producción posterior. La tesis central sostiene que no hay simetría necesaria entre encoding y decoding: el mensaje codificado por productores profesionales según un código dominante puede ser decodificado por las audiencias en tres modalidades típicas identificadas por Hall: la lectura preferente o dominante (la audiencia acepta el marco codificado por el emisor), la lectura negociada (la audiencia acepta el marco general pero introduce modulaciones y resistencias respecto de aplicaciones específicas), y la lectura oposicional o de contra-hegemonía (la audiencia reconoce el código dominante pero lo decodifica desde un marco alternativo que invierte su sentido). Este modelo fundó los estudios de audiencia activa, la etnografía de recepción y una teoría crítica de los medios atenta simultáneamente a las estructuras ideológicas y a las prácticas efectivas de los públicos.