Definición
La tricotomía icono, índice y símbolo constituye una de las tres divisiones fundamentales del signo en la semiótica triádica de Charles Sanders Peirce (1839-1914), elaborada a lo largo de una obra dispersa reunida en los “Collected Papers” (ocho volúmenes, 1931-1958) y en los “Writings” editados críticamente desde 1982. Peirce, fundador del pragmatismo y de la semiótica moderna junto con Ferdinand de Saussure, concibe el signo como una relación triádica entre un representamen (el signo material), un objeto (aquello a lo cual el signo se refiere) y un interpretante (el efecto significante del signo en una mente o sistema). La segunda tricotomía peirceana clasifica los signos según el tipo de relación que mantienen con su objeto. El icono es aquel signo que representa a su objeto por semejanza cualitativa, por compartir con él una propiedad o carácter; ejemplos son los retratos, los diagramas, las metáforas visuales, los mapas, las fotografías en cuanto reproducen visualmente lo representado. El índice es aquel signo que representa a su objeto por conexión física, causal, existencial o de contigüidad; ejemplos son el humo como índice del fuego, la huella como índice del pie, el termómetro como índice de la temperatura, los pronombres deícticos (yo, aquí, ahora) que refieren por su vínculo con la situación de enunciación. El símbolo, finalmente, es aquel signo que representa a su objeto por convención, hábito o regla arbitraria; ejemplos son las palabras del lenguaje verbal, las banderas nacionales, las cifras matemáticas, cuya relación con el referente no es motivada por semejanza ni por causalidad sino por acuerdo colectivo. Peirce insiste en que los signos concretos suelen combinar los tres modos: una fotografía es icónica (semejanza) pero también indexical (huella lumínica causal), y su interpretación involucra códigos simbólicos culturales. La tricotomía influyó decisivamente en la semiótica cinematográfica, en la teoría del arte, en la lingüística cognitiva y en la filosofía del lenguaje contemporánea.