Definición
El principio del interés propio (self-interest) constituye uno de los fundamentos antropológicos y económicos de la obra de Adam Smith (1723-1790), formulado paradigmáticamente en “Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones” (An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, 1776) y matizado en su obra ética anterior “Teoría de los sentimientos morales” (1759). La formulación más célebre aparece en el libro primero de la “Riqueza de las naciones”, donde Smith afirma que no es de la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero de donde esperamos nuestra cena, sino del cuidado que ellos tienen de su propio interés; no nos dirigimos a su humanidad, sino a su amor propio, y jamás les hablamos de nuestras necesidades sino de sus ventajas. La tesis sostiene que en el intercambio mercantil los individuos actúan movidos por el interés propio racionalmente entendido, y que este interés, lejos de producir necesariamente el caos social predicho por la tradición hobbesiana, genera espontáneamente una coordinación no planificada que aumenta la riqueza colectiva y satisface las necesidades del conjunto. Este proceso es lo que Smith llama la mano invisible (invisible hand), metáfora que aparece en La riqueza de las naciones y en la Teoría de los sentimientos morales para designar la coordinación no intencional de acciones individuales que producen resultados agregados socialmente beneficiosos. Es crucial subrayar que el interés propio smithiano no debe confundirse con el egoísmo estrecho ni con la maximización del cálculo instrumental posterior de la teoría económica neoclásica. En la Teoría de los sentimientos morales, Smith había ya elaborado una antropología moral en la que el interés propio convive con la simpatía (sympathy), la aprobación del espectador imparcial y las virtudes sociales. La lectura reduccionista de Smith como apologeta del egoísmo capitalista, difundida por interpretaciones utilitaristas y por la síntesis neoclásica de Alfred Marshall, ha sido corregida por estudios contemporáneos que reintegran ambas obras y muestran la complejidad ética del pensamiento smithiano. La categoría fue central para el liberalismo económico clásico y sigue siendo objeto de discusión filosófica y económica.