Definición
El moldeamiento (shaping) es un procedimiento operante formulado sistemáticamente por Burrhus Frederic Skinner en el marco de su análisis experimental del comportamiento, expuesto en The Behavior of Organisms (1938) y elaborado en Science and Human Behavior (1953). Consiste en la instalación gradual de una conducta compleja que originalmente no se encuentra en el repertorio del organismo mediante el refuerzo diferencial de aproximaciones sucesivas al comportamiento meta. Skinner descubrió el procedimiento de manera pragmática al entrenar palomas para picar discos y ratas para presionar palancas, y lo formalizó como una técnica sistemática que descompone la conducta objetivo en una secuencia de pasos intermedios cada vez más cercanos al criterio final. En cada etapa se refuerza sistemáticamente la aproximación disponible y se extingue de manera controlada la conducta anterior, elevando progresivamente el umbral requerido para el refuerzo; el organismo, así guiado por las contingencias, emite variaciones espontáneas que el experimentador captura selectivamente hasta cristalizar la conducta buscada. El moldeamiento demuestra, en la epistemología skinneriana, que las conductas aparentemente novedosas o creativas no requieren postular procesos mentales internos como planes, intenciones o representaciones, sino que pueden explicarse por completo mediante la interacción entre la historia de refuerzos y la variabilidad conductual inherente al organismo. La técnica ha tenido aplicaciones extensas en la modificación de conducta clínica, en la educación especial, particularmente en el trabajo con espectro autista, en la rehabilitación neuropsicológica, en el entrenamiento animal y en el diseño de tecnologías educativas basadas en instrucción programada. Más allá de sus aplicaciones directas, el moldeamiento constituye el modelo epistemológico con el que Skinner explicará en Verbal Behavior (1957) la adquisición del lenguaje mismo como conducta operante moldeada por la comunidad verbal.