Definición
La triple estratificación del self en proto-self, self nuclear (core self) y self autobiográfico constituye la arquitectura conceptual con la que Antonio Damasio articula su neurobiología de la conciencia, expuesta sistemáticamente en La sensación de lo que ocurre. Cuerpo y emoción en la construcción de la conciencia (1999, título original The Feeling of What Happens) y refinada en En busca de Spinoza (2003) y Y el cerebro creó al hombre (2010, título original Self Comes to Mind). Damasio propone una teoría estratificada según la cual el self emerge como proceso dinámico en tres niveles filogenética y ontogenéticamente ordenados, cada uno sostenido por circuitos neurales identificables y cada uno prerrequisito del siguiente. El proto-self es el nivel más básico y arcaico: consiste en la representación no consciente pero permanente del estado interno del organismo, es decir, de los parámetros homeostáticos vitales —temperatura corporal, presión sanguínea, composición química de la sangre, tono muscular, estado visceral. Este mapa somático global es actualizado continuamente por estructuras subcorticales, particularmente el tronco encefálico, el hipotálamo y la corteza insular; su función fundamental es la regulación homeostática que mantiene al organismo dentro del rango viable de existencia biológica. El self nuclear surge cuando el proto-self entra en interacción con un objeto en el aquí y ahora perceptivo y produce una modificación transitoria del mapa somático global: en ese instante, el organismo se experimenta como sujeto de la relación con el objeto, generando la conciencia mínima que Damasio llama core consciousness, presente en muchos mamíferos y sin necesidad de lenguaje ni memoria autobiográfica. El self autobiográfico integra las experiencias del self nuclear en una narrativa personal continua sostenida por la memoria episódica y semántica, y por el lenguaje humano; permite el reconocimiento del sujeto como continuidad biográfica identificable, con pasado personal, planes futuros, identidad social. Este nivel es propio del ser humano adulto y de algunos otros mamíferos con memoria de largo plazo desarrollada. La arquitectura de Damasio dialoga con el error de Descartes que da título a su primera obra mayor de 1994.