Definición
La separación-individuación es el proceso evolutivo central formulado por Margaret Mahler y sus colaboradoras Fred Pine y Anni Bergman en la obra The Psychological Birth of the Human Infant (1975), síntesis de veinte años de investigación observacional con díadas madre-bebé llevada a cabo en el Masters Children’s Center de Nueva York. Mahler propone que, así como el organismo experimenta un nacimiento biológico al abandonar el vientre materno, la psique atraviesa un nacimiento psicológico que se despliega aproximadamente entre los cinco y los treinta y seis meses de vida. Este proceso da lugar al surgimiento gradual de un sí mismo diferenciado que puede distinguirse de la madre y del mundo. Mahler distingue una fase previa denominada autismo normal, que abarca las primeras semanas y en la que el bebé permanece encerrado en su envoltura sensorial, seguida de la simbiosis normal, que se extiende hasta los cinco meses y en la que el bebé opera dentro de una unidad dual madre-hijo indiferenciada. El proceso propiamente dicho de separación-individuación se despliega después en cuatro subfases: la diferenciación (5-9 meses), en la que el bebé comienza a distinguir su cuerpo del cuerpo materno y a explorar visualmente el entorno; el ejercitamiento o práctica (9-16 meses), en el que la locomoción incipiente permite explorar el mundo con júbilo aparente por el propio poder; el acercamiento o rapprochement (16-24 meses), fase de crisis en la que el niño oscila ambivalentemente entre la afirmación autónoma y la necesidad de reasegurarse en la proximidad materna; y la consolidación de la individualidad y los inicios de la constancia objetal emocional (24-36 meses), en la que se establece una representación interna estable de la madre y del sí mismo. Mahler interpreta las patologías graves adultas, particularmente las psicosis simbióticas infantiles ya descritas en su obra homónima de 1952 y los desórdenes límite, como resultantes de fallas en la resolución de estas subfases, especialmente en la del acercamiento. La teoría ha influido decisivamente en la comprensión clínica del trastorno límite de la personalidad en Otto Kernberg y ha entrado en diálogo crítico con las investigaciones posteriores de Daniel Stern.