Definición
La anormalidad cultural es una tesis metodológica y filosófica que Ruth Benedict desarrolla sobre todo en su ensayo “Anthropology and the Abnormal” (Journal of General Psychology, 1934) y que forma parte de la arquitectura conceptual de su libro Patterns of Culture (1934). Benedict, discípula de Franz Boas y figura fundadora de la escuela culturalista norteamericana, retoma y radicaliza el principio boasiano del relativismo cultural aplicándolo al terreno hasta entonces poco cuestionado de la psicopatología. Su tesis es que las categorías de normalidad y anormalidad psicológica, que las psiquiatrías occidentales tienden a presentar como constantes universales fundadas en la naturaleza humana, son en realidad efectos históricos de la configuración cultural específica en que emergen. Cada cultura, sostiene Benedict, selecciona un segmento restringido del amplio abanico de posibles disposiciones humanas y lo consagra como norma; las demás disposiciones, presentes en cualquier población, quedan por ello mismo desplazadas hacia el terreno de lo raro, lo anormal, lo patológico o lo enfermo. Los estados que en la cultura occidental industrial se catalogan como esquizoides, paranoides o depresivos pueden ser en otras sociedades atributos valorados del chamán, del guerrero o del líder ritual; y a la inversa, disposiciones que en el varón norteamericano se consideran adecuadas —competitividad agresiva, individualismo— pueden ser vistas como formas de desequilibrio en sociedades donde predomina la cooperación. Benedict examina casos etnográficos para ilustrar su tesis, particularmente los kwakiutl del noroeste norteamericano, los zuñi del suroeste, los dobu de Melanesia y los trances chamánicos de Siberia, mostrando que la línea entre lo normal y lo anormal se traza culturalmente. La consecuencia epistemológica es doble: por un lado, exige a la psicología y la psiquiatría reconocer su horizonte cultural y evitar universalizar sus criterios; por otro, ofrece a la crítica social un instrumento poderoso para cuestionar la naturalización de la patología. La tesis anticipa la antipsiquiatría, la sociología del etiquetamiento y los estudios contemporáneos de psiquiatría transcultural.