Definición
Los artefactos culturales son la categoría central de la psicología cultural desarrollada por Michael Cole y de la tradición histórico-cultural que él mismo contribuyó a rehabilitar en el mundo anglófono a partir de Cultural Psychology: A Once and Future Discipline (1996), retomando y ampliando la herencia de Lev Vygotsky, Alexander Luria y Alexei Leontiev. La tesis fundamental es que la mente humana no puede pensarse como propiedad de un sistema nervioso individual actuando sobre un ambiente natural bruto, sino como el resultado de una actividad mediada por artefactos que la cultura ha acumulado a lo largo de la historia y que se transmiten intergeneracionalmente. Un artefacto cultural, en la definición coleana, es un aspecto del mundo material que ha sido modificado por su participación en la actividad humana dirigida por metas, y que porta a la vez una dimensión material y una dimensión conceptual o simbólica. El lenguaje, los sistemas de numeración, los alfabetos, los mapas, los instrumentos de medida, las tecnologías digitales, los rituales y los géneros discursivos son todos artefactos en este sentido amplio. Cole, siguiendo a Marx Wartofsky, distingue tres niveles de artefactos: los primarios, que son objetos directamente usados en la producción (una martillo, una vasija); los secundarios, que son representaciones tanto de los artefactos primarios como de las formas de acción con ellos (recetas, planos, instrucciones); y los terciarios, que son mundos imaginarios relativamente autónomos (obras de arte, teorías científicas, cosmologías) donde los seres humanos ensayan modos alternativos de organizar la experiencia. La actividad humana está siempre mediada por combinaciones de artefactos de estos tres niveles, y esa mediación es constitutiva y no accesoria: sin artefactos culturales no hay pensamiento humano propiamente dicho. La categoría integra la psicología del desarrollo con la antropología, la historia y la neurociencia, y ha sido fundamental para la teoría de la actividad, la cognición distribuida (Hutchins), la etnografía cognitiva, la teoría del andamiaje instrumental y los estudios contemporáneos sobre cultura material.