Definición
Las ciencias del espíritu (Geisteswissenschaften) son una categoría epistemológica que Wilhelm Dilthey elabora sistemáticamente para fundamentar la autonomía metodológica de las ciencias humanas frente a las ciencias naturales, expuesta programáticamente en la Introducción a las ciencias del espíritu (Einleitung in die Geisteswissenschaften, 1883) y desarrollada en los proyectos inacabados de crítica de la razón histórica que ocupan buena parte de su obra posterior, particularmente Estudios para la fundamentación de las ciencias del espíritu (1905) y La construcción del mundo histórico en las ciencias del espíritu (1910). Dilthey escribe en un contexto intelectual dominado por el positivismo comteano y el reduccionismo naturalista, según los cuales las ciencias humanas deberían adoptar los métodos explicativos causales de las ciencias naturales para alcanzar el estatus de ciencia genuina. Contra esa asimilación, Dilthey sostiene que la historia, la filología, la sociología, la psicología, la economía y la teoría del arte tienen un objeto ontológicamente distinto —la vida espiritual histórica, las producciones simbólicas y las conexiones vitales de la experiencia humana— y por eso requieren un método propio. La ciencia natural procede por explicación (Erklärung): descompone su objeto en elementos causalmente relacionados y establece leyes generales. La ciencia del espíritu procede por comprensión (Verstehen): busca captar el sentido interno de las manifestaciones vitales, las expresiones simbólicas y las conexiones vividas mediante un movimiento hermenéutico que va del signo a lo significado, del particular al todo y del todo al particular. Dilthey articula esta distinción sobre una filosofía de la vida (Lebensphilosophie) donde la experiencia vivida (Erlebnis), la expresión (Ausdruck) y la comprensión (Verstehen) constituyen la tríada fundamental. La categoría inaugura la hermenéutica moderna, influye decisivamente en Heidegger, Gadamer, Ricoeur y Habermas, y funda buena parte del debate contemporáneo sobre las diferencias metodológicas entre ciencias naturales y ciencias humanas, entre la explicación y la comprensión, entre la nomotética y la idiográfica.