Definición
La desinstitucionalización designa el proceso histórico y político mediante el cual la psiquiatría italiana, bajo la conducción del psiquiatra Franco Basaglia y de sus colaboradores, procedió al desmantelamiento del manicomio como institución total, sustituyéndolo por una red descentralizada de servicios comunitarios de salud mental territorialmente arraigados. El proceso, iniciado por Basaglia en su dirección del hospital psiquiátrico de Gorizia (1961-1969) y consolidado durante su gestión del manicomio de Trieste desde 1971, culminó en la aprobación de la Ley 180 del 13 de mayo de 1978, popularmente conocida como Ley Basaglia, que ordenó el cierre progresivo de los manicomios en toda Italia y prohibió el internamiento manicomial como forma habitual de atención psiquiátrica, transfiriendo la responsabilidad de la salud mental a los servicios sanitarios generales integrados en el territorio. La desinstitucionalización no debe entenderse en un sentido meramente organizativo o presupuestario sino en un sentido teórico y político radical: Basaglia, en obras como La institución negada (1968) y ¿Qué es la psiquiatría? (1967), había mostrado que el manicomio no es sólo un dispositivo terapéutico ineficaz sino una máquina productora de la enfermedad mental crónica, un dispositivo de exclusión social que transforma el malestar existencial y las contradicciones sociales de los sujetos vulnerables en patologías estables mediante mecanismos de despersonalización, cronificación, violencia institucional y expropiación de la palabra. Cerrar el manicomio implicaba por tanto restituir al enfermo su condición de sujeto de derechos, reconocer los determinantes sociales del sufrimiento psíquico y reconstruir la ciudad como espacio hospitalario capaz de acoger la locura sin segregarla. La experiencia italiana ha inspirado reformas psiquiátricas en numerosos países y sigue siendo referencia obligada de los debates contemporáneos sobre salud mental comunitaria, derechos humanos de las personas con sufrimiento psíquico y crítica de los modelos biomédicos hegemónicos.