Definición
La distinción entre ser y deber (is-ought distinction, conocida también como guillotina de Hume) constituye una de las tesis metaéticas más influyentes de la filosofía moderna, formulada por David Hume en un pasaje célebre del libro tercero de su Tratado de la naturaleza humana (A Treatise of Human Nature, 1739-1740), sección primera de la primera parte, dedicada precisamente a mostrar que las distinciones morales no derivan de la razón. Hume observa que en toda la escritura moral que ha revisado los autores proceden habitualmente durante párrafos enteros mediante enunciados descriptivos, exponiendo lo que es y lo que no es, para de pronto, sin marcar transición alguna, comenzar a formular enunciados normativos sobre lo que debe ser y lo que no debe ser. Este paso, casi imperceptible, encierra sin embargo una operación lógica sospechosa: dado que la conclusión normativa introduce un elemento (la prescripción, el deber) que no está contenido en las premisas puramente descriptivas, no puede seguirse deductivamente de ellas, y por tanto la inferencia carece de fundamento lógico. Hume no afirma taxativamente que sea imposible pasar del ser al deber, pero exige que quienes lo intenten expliquen cómo esta inferencia puede ser lícita, exigencia que su propia obra sugiere no puede satisfacerse desde una razón puramente teórica. La consecuencia metaética es de gran alcance: los enunciados morales no pueden derivarse de la sola descripción de los hechos, y su origen debe buscarse en otras fuentes, específicamente en los sentimientos morales del sujeto (la simpatía, la aprobación desinteresada) que operan como fundamento no cognitivo de la valoración ética. Esta tesis, sistematizada posteriormente por G. E. Moore como falacia naturalista en su Principia Ethica (1903), atraviesa toda la ética analítica del siglo XX, desde el emotivismo de Ayer y Stevenson hasta las diversas variantes del no-cognitivismo contemporáneo, y opera como referencia obligada de las discusiones metaéticas actuales sobre el estatuto de los valores, la fundamentación de las normas y la relación entre ciencias empíricas y filosofía moral.