Definición
La distinción real entre esencia y existencia (essentia et esse, quidditas et actus essendi) constituye una de las tesis metafísicas capitales de la filosofía de Tomás de Aquino, expuesta ya en el opúsculo temprano De ente et essentia (ca. 1252-1256) y desarrollada sistemáticamente en la Suma teológica (1265-1274) y en la Suma contra los gentiles (1259-1264). El Aquinate, en síntesis original de la metafísica aristotélica del ser y la teología neoplatónica y árabe (particularmente la elaboración avicenniana de la distinción entre māhiyya y wujūd), propone que en todo ente finito puede distinguirse conceptual y realmente la esencia (lo que hace que la cosa sea el tipo de cosa que es: la humanidad en el hombre, la caninidad en el perro) del acto de ser (el esse, el hecho mismo de existir efectivamente, distinto de la mera posibilidad esencial). La esencia responde a la pregunta quid est (qué es), la existencia responde a la pregunta an est (si es), y ambas se refieren a aspectos ontológicamente distintos del ente. La distinción real entre esencia y existencia caracteriza estructuralmente a todo ser creado: el ser humano puede pensarse esencialmente (definir qué es un hombre) sin que ningún hombre exista efectivamente, y por tanto en cada hombre concreto la esencia (potencia) recibe el acto de ser (esse) como algo que le viene de fuera, esto es, de la causa creadora. Sólo en Dios, ser por sí mismo (ens per se), esencia y existencia coinciden absolutamente: Dios es su propio esse subsistente (ipsum esse subsistens), no recibe el ser de otro sino que es el ser mismo en su plenitud absoluta, y por ello es único, simple, infinito, eterno y causa creadora de todos los entes finitos. Esta arquitectura metafísica funda simultáneamente la teología natural tomista (la demostración de la existencia de Dios mediante las cinco vías, la teología de los atributos divinos, la doctrina de la creación) y una ontología jerarquizada de la realidad en la que cada ente participa del ser divino según el modo de su esencia limitada. La distinción ha sido objeto de recepción, crítica y reelaboración en toda la escolástica posterior, en Suárez, en la escolástica ibérica, en el tomismo del siglo XX y en la ontología heideggeriana.