Definición
El estigma constituye el objeto de análisis de la obra homónima que Erving Goffman publicó en 1963, Estigma: notas sobre la manipulación de la identidad deteriorada (Stigma: Notes on the Management of Spoiled Identity), uno de los estudios más finos de la microsociología de la vida cotidiana y contribución mayor del interaccionismo simbólico al análisis de la producción social de las identidades marginales. Goffman, formado en la Universidad de Chicago y luego profesor en Berkeley y Pensilvania, recupera el término griego stígma que originalmente designaba las marcas físicas realizadas sobre el cuerpo de los esclavos, criminales o traidores para señalar su condición degradada, y lo generaliza para nombrar todo atributo profundamente desacreditador que hace que su portador quede reducido, en las interacciones con los normales, a una identidad menoscabada y menospreciada. La tesis central sostiene que el estigma no es una propiedad intrínseca del atributo estigmatizante sino un producto relacional que emerge en la interacción entre un atributo determinado y las expectativas de normalidad socialmente compartidas: un mismo atributo puede ser estigmatizante en un contexto y neutral o valorado en otro, y su carácter estigmatizante depende de la relación entre lo que la persona efectivamente es y las expectativas virtuales que los otros aplican sobre ella en función de las categorías sociales disponibles. Goffman distingue tres tipos de estigmas: las abominaciones del cuerpo (deformidades físicas), los defectos del carácter (adicciones, condenas, orientaciones sexuales desviantes, enfermedad mental) y los estigmas tribales (raza, nación, religión), a los que corresponden estrategias distintas de gestión de la identidad. La distinción crucial se traza entre el desacreditado (cuya condición estigmatizada es inmediatamente visible o conocida por los otros) y el desacreditable (cuya condición podría ser detectada pero no lo ha sido aún), distinción que genera economías interactivas radicalmente diferentes: el primero debe gestionar la tensión de las interacciones cara a cara con los normales, el segundo debe gestionar el control estratégico de la información sobre su identidad estigmatizada. La categoría ha inspirado décadas de investigación en sociología de la desviación, estudios de discapacidad, VIH y sida, salud mental, minorías sexuales y análisis del racismo cotidiano.