Definición
El extranjero (der Fremde) constituye una de las figuras sociológicas más agudas y perdurables del pensamiento de Georg Simmel, formulada en un breve ensayo titulado Excurso sobre el extranjero (Exkurs über den Fremden, 1908) que se incluye en su obra monumental Sociología: estudios sobre las formas de la socialización (Soziologie: Untersuchungen über die Formen der Vergesellschaftung, 1908). Simmel, considerado uno de los fundadores de la sociología alemana junto a Max Weber y Ferdinand Tönnies, y precursor del interaccionismo simbólico estadounidense a través de su recepción por la Escuela de Chicago, propone al extranjero no como categoría psicológica descriptiva de un individuo específico ni como estatuto jurídico definido por la nacionalidad sino como forma sociológica de relación caracterizada por una síntesis paradójica de cercanía y lejanía, movilidad y arraigo, participación y distancia. El extranjero simmeliano no es el que va y viene un día cualquiera y desaparece al día siguiente, sino aquel que llegó ayer y se queda hoy, esto es, el que se ha instalado efectivamente en el grupo sin dejar por ello de ser reconocido como distinto y sin integrarse plenamente en las relaciones de proximidad orgánica que caracterizan a los miembros nativos. Esta posición estructural produce en el extranjero un conjunto característico de rasgos: goza de una objetividad que los nativos no pueden alcanzar porque no está atrapado en las lealtades y compromisos particulares del grupo, lo que le permite ver con claridad lo que la habitud ha invisibilizado para los demás y lo convierte en confidente frecuente de intimidades que los nativos no confiarían a sus pares; es percibido por los otros como portador de una humanidad más abstracta y general que la de los miembros locales, lo que a la vez lo humaniza universalmente y lo particulariza como distinto; ejerce a menudo funciones económicas específicas (comerciantes, prestamistas, mediadores) para las cuales su posición estructural lo hace especialmente idóneo. Simmel toma como ejemplo histórico paradigmático al judío en las sociedades europeas premodernas, cuya especialización comercial y cuya condición de extranjero perpetuo eran precisamente dos caras de la misma configuración sociológica. Esta categoría inspiró a Robert E. Park, Alfred Schütz, Georges Balandier y a toda una tradición sociológica y antropológica sobre migración, marginalidad y liminalidad.