Definición
La gramática generativa constituye el programa de investigación lingüística fundado por Noam Chomsky con la publicación de “Estructuras sintácticas” (Syntactic Structures, 1957) y consolidado en “Aspectos de la teoría de la sintaxis” (1965). Chomsky define una gramática generativa como un sistema formal explícito, matemáticamente definido, capaz de generar todas y solo las oraciones gramaticales de una lengua natural, especificando además su estructura interna. La empresa se opone frontalmente al conductismo lingüístico de B. F. Skinner, cuya obra “Verbal Behavior” (1957) es objeto de la célebre reseña demoledora de Chomsky de 1959, y al estructuralismo distribucional de Leonard Bloomfield y Zellig Harris que Chomsky había recibido como formación. La gramática generativa se distingue por tres pretensiones fundamentales: primero, la lingüística debe ser una ciencia cognitiva que estudie el conocimiento mental del hablante-oyente ideal, no meramente el corpus de emisiones observables. Segundo, este conocimiento (competencia) debe distinguirse del uso efectivo (actuación), pues solo la primera es objeto propio de la teoría. Tercero, la gramática debe formularse como un dispositivo formal que asigne descripciones estructurales a las oraciones. El aparato conceptual chomskiano introduce nociones clave como la estructura profunda y la estructura superficial, las transformaciones que relacionan ambas, y el criterio de creatividad lingüística, es decir, la capacidad del hablante para producir y comprender infinitas oraciones nuevas a partir de recursos finitos. La teoría ha atravesado varias fases: la gramática transformacional clásica, la teoría estándar, la teoría estándar extendida, el programa de rección y ligamiento y, desde los años noventa, el programa minimalista. Esta obra revolucionó la lingüística del siglo XX y contribuyó decisivamente al surgimiento de la ciencia cognitiva y de la filosofía racionalista de la mente contemporánea.