Definición
La mímesis, término griego que la tradición latina y romance traduce habitualmente como imitación aunque con considerable pérdida de matices, ocupa un lugar central en la reflexión estética antigua y particularmente en la Poética de Aristóteles, texto compuesto probablemente hacia el 335 a.C. cuya conservación fragmentaria no impide reconstruir sus tesis fundamentales. Aristóteles retoma la noción en polémica implícita con Platón, quien en el libro décimo de la República había condenado las artes miméticas por ser imitaciones de tercer grado, alejadas dos veces de la verdad, puesto que copiarían objetos sensibles que a su vez son ya copias de las Ideas verdaderas. Aristóteles, en cambio, redefine la mímesis como principio activo constitutivo de las artes, natural en el ser humano y raíz de nuestro placer específicamente humano por reconocer, aprender y comprender. La mímesis poética no consiste, según Aristóteles, en la mera reproducción de sucesos particulares tal como han ocurrido, tarea que corresponde a la historia, sino en la composición de acciones posibles verosímiles y necesarias que revelan estructuras universales de la experiencia humana. Por esta razón Aristóteles afirma en un pasaje célebre que la poesía es más filosófica y más elevada que la historia, puesto que la primera trata de lo universal y la segunda de lo particular. La mímesis trágica en particular opera mediante una imitación de acciones nobles y completas dotadas de cierta magnitud, cuya efectuación produce en el espectador aquellos afectos específicos, el temor y la compasión, cuya activación desencadena la katharsis, purificación cuyo sentido exacto ha sido objeto de un debate interpretativo secular. La noción de mímesis aristotélica se distingue así claramente de una simple copia especular y funda una tradición estética que valora las artes como formas de conocimiento sui generis, tesis que reaparecerá en la reelaboración renacentista de la Poética, en la teoría clásica del arte, en Ricoeur al pensar la mímesis narrativa como configuración temporal del sentido y en Erich Auerbach al rastrear en Mímesis (1946) las transformaciones históricas de la representación de la realidad en la literatura occidental.