Definición
En la Poética de Aristóteles, tratado incompleto redactado hacia el 335 a. C. y transmitido de manera fragmentaria por la tradición manuscrita, los términos griegos mímesis y kátharsis nombran el par conceptual que sostiene su teoría del arte y, específicamente, de la tragedia. La mímesis, generalmente traducida como imitación pero conceptualmente más próxima a la idea de representación cognoscitiva, no consiste para Aristóteles en la mera copia servil de lo real, como en cierta lectura reductiva de Platón, sino en una operación específicamente humana por la cual el poeta representa acciones posibles o verosímiles según leyes de necesidad interna. En el capítulo 9 de la Poética, Aristóteles distingue la poesía de la historia sosteniendo que la primera es más filosófica, pues se ocupa de lo universal y de lo que podría suceder, mientras la segunda se ocupa de lo particular y de lo que sucedió; esta jerarquización redime el estatuto del arte frente a las objeciones platónicas del libro X de la República. La catarsis, mencionada de manera enigmática en la definición canónica de la tragedia del capítulo 6 —una imitación de una acción esforzada y completa, que mediante compasión y temor lleva a cabo la kátharsis de tales afecciones— ha sido objeto de una tradición hermenéutica secular. Las lecturas dominantes oscilan entre la interpretación médica, que la entiende como purga o descarga de las pasiones a la manera de una medicina de los humores; la interpretación moral, que la lee como purificación educativa de las emociones; y la interpretación cognitiva, propuesta en el siglo XX por Leon Golden y Martha Nussbaum, que la concibe como una clarificación intelectual de las emociones a través de la comprensión estética de la acción trágica.