Definición
La serie experimental sobre la obediencia a la autoridad fue diseñada y ejecutada por Stanley Milgram en la Universidad de Yale entre 1961 y 1963, publicada inicialmente en el artículo Behavioral Study of Obedience aparecido en el Journal of Abnormal and Social Psychology en 1963, y expandida en la obra Obedience to Authority. An Experimental View (1974). Milgram diseñó el paradigma en el contexto intelectual inmediatamente posterior al juicio a Adolf Eichmann en Jerusalén, cubierto por Hannah Arendt en las crónicas que darían origen a Eichmann in Jerusalem (1963) y a la tesis de la banalidad del mal, y buscaba responder empíricamente a la pregunta de si los actos genocidas del régimen nazi requerían disposiciones psicológicas patológicas particulares o podían ser ejecutados por sujetos ordinarios bajo condiciones institucionales adecuadas. El dispositivo experimental presentaba a un voluntario reclutado por un anuncio en la prensa como maestro en un supuesto estudio sobre aprendizaje y castigo, y le instruía para administrar descargas eléctricas de intensidad creciente a un aprendiz cada vez que este cometiera un error; el aprendiz era en realidad un actor confederado que simulaba dolor progresivo, protestas, silencio final. Un experimentador en bata blanca ordenaba al maestro continuar cuando este dudaba. La conclusión mayor y perturbadora fue que aproximadamente el sesenta y cinco por ciento de los participantes administró la descarga final marcada como XXX 450 voltios pese al sufrimiento evidente del aprendiz, mientras que las predicciones previas de psiquiatras y estudiantes situaban esa proporción por debajo del uno por ciento. Milgram interpretó los resultados mediante la noción de estado agéntico (agentic state), en el que el sujeto abdica de su responsabilidad moral personal al aceptarse como ejecutor de la voluntad de una autoridad legítima. Las réplicas contemporáneas y las revisiones críticas de Gina Perry y Alex Haslam han matizado la lectura sin desmontar la potencia del hallazgo.