Definición
El small-world experiment, o experimento del mundo pequeño, fue diseñado por Stanley Milgram y publicado en 1967 en el artículo The Small-World Problem, aparecido en la revista Psychology Today, y desarrollado posteriormente junto con Jeffrey Travers en el estudio An Experimental Study of the Small World Problem (1969) publicado en Sociometry. El experimento surgió como respuesta empírica a una intuición formulada teóricamente por el matemático húngaro Frigyes Karinthy en el relato Cadenas (1929) y modelizada por Ithiel de Sola Pool y Manfred Kochen en los años cincuenta: la conjetura de que cualquier par de personas del planeta se encuentran unidas por un número sorprendentemente reducido de eslabones de conocidos personales. Milgram entregó cartas a un conjunto de habitantes de Omaha, Nebraska, y Wichita, Kansas, con la instrucción de hacerlas llegar a un corredor de bolsa de Boston mediante conocidos personales directos: cada portador debía reenviar la carta únicamente a alguien a quien tratara por su nombre de pila, hasta alcanzar al destinatario final. Las cartas que completaron el trayecto pasaron en promedio por unas cinco o seis manos, dando lugar a la formulación popular de los seis grados de separación. Aunque los resultados originales fueron criticados por su reducida tasa de éxito y por sesgos de muestreo, la intuición fue confirmada décadas más tarde en un plano matemático riguroso por Duncan Watts y Steven Strogatz, cuyo artículo Collective Dynamics of Small-World Networks (1998), publicado en Nature, fundó la ciencia moderna de redes complejas al mostrar que las redes con alta clusterización local y unos pocos atajos globales exhiben propiedades de mundo pequeño ubicuas en sistemas biológicos, tecnológicos y sociales. La categoría atraviesa hoy la sociología, la epidemiología y el análisis de redes digitales.