Definición
La expresión optimismo ilustrado nombra la posición filosófico-empírica que Steven Pinker despliega en Los ángeles que llevamos dentro. El declive de la violencia y sus implicaciones (2011, título original The Better Angels of Our Nature) y sistematiza como programa en En defensa de la Ilustración. Por la razón, la ciencia, el humanismo y el progreso (2018, título original Enlightenment Now). Pinker sostiene que, contra el pesimismo cultural difundido por la crítica romántica, existencialista, marxista, posestructuralista y decolonial que domina la vida intelectual occidental de los últimos dos siglos, los indicadores objetivos de bienestar humano medidos a lo largo del tiempo largo muestran un progreso sostenido y acumulativo. Las tasas de homicidio en las sociedades organizadas han descendido de manera monótona desde la Baja Edad Media; la mortalidad materna e infantil se ha reducido a fracciones de sus niveles preindustriales; la esperanza de vida global se ha duplicado en dos siglos; la pobreza extrema, la desnutrición y la muerte por enfermedades infecciosas han disminuido drásticamente en las últimas décadas; la alfabetización, la escolarización femenina, la abolición formal de la esclavitud y la disminución de la violencia sexual y racial constituyen otros tantos vectores de mejora empíricamente documentada. Pinker atribuye este progreso a la difusión histórica de los valores de la Ilustración —razón, ciencia, humanismo y progreso, en su propia formulación— y a las instituciones que estos valores han hecho posibles: el Estado de derecho, el comercio pacífico entre naciones, la revolución científica, la democracia representativa, los derechos humanos universales, el pensamiento cosmopolita. La posición ha sido criticada por David A. Bell, John Gray, Nassim Taleb y Vaclav Smil por selectividad estadística, insensibilidad a las asimetrías geopolíticas del sistema-mundo, insuficiente atención al colapso ecológico global y por reponer la teleología ingenua del progreso que la crítica del siglo XX había cuestionado desde múltiples frentes.