Definición
Aunque la expresión canónica ragion di Stato fue acuñada explícitamente por Giovanni Botero en su tratado Della ragion di Stato (1589), y desarrollada posteriormente por Gabriel Naudé, Louis Machon y otros teóricos de la razón de Estado en los siglos XVI y XVII, la matriz conceptual del concepto se remonta inequívocamente a Nicolás Maquiavelo, particularmente a El Príncipe (escrito en 1513 tras su exilio de la Florencia republicana y publicado póstumamente en 1532) y a los Discursos sobre la primera década de Tito Livio (publicados póstumamente en 1531). Maquiavelo opera un desplazamiento decisivo respecto de la tradición del espejo de príncipes medieval, que subordinaba la conducta del gobernante a los mandatos de la moral cristiana y a las virtudes clásicas de la prudencia, la justicia, la fortaleza y la templanza. Contra esa subordinación, Maquiavelo introduce la distinción entre el ámbito de la moral privada, gobernada por los mandamientos evangélicos y por las virtudes que hacen buena a la persona particular, y el ámbito de la conducta política del soberano, gobernado por una lógica específica cuyo criterio último es la conservación del Estado y el bien público de la comunidad política sostenida por ese Estado. En este ámbito específico, el príncipe puede y debe hacer lo que su condición requiere, incluso si transgrede la moral privada: aparentar virtudes que no posee, romper acuerdos cuando las condiciones cambian, recurrir a la crueldad calculada cuando ello previene males mayores, actuar con la fuerza del león y con la astucia del zorro. Esta lógica autónoma de la política, que la teología política medieval no había reconocido, es lo que la posterior tradición llamará razón de Estado: un criterio racional específico del soberano que ordena los medios a la finalidad de la conservación política y que reclama para sí una legitimidad independiente. La categoría fue rechazada moralmente por la Contrarreforma y por parte del liberalismo, pero fue asumida operativamente por la práctica política moderna desde Richelieu hasta la razón de Estado contemporánea. Foucault la retomó en sus cursos del Collège de France como fase previa a la gubernamentalidad.