Definición
La sensibilidad materna constituye una categoría central en la teoría del apego desarrollada por Mary Ainsworth, quien complementa y opera como pieza empírica indispensable el marco teórico esbozado por John Bowlby en su trilogía sobre el apego. Ainsworth formula la noción a partir de sus estudios observacionales en Uganda, publicados en Infancy in Uganda: Infant Care and the Growth of Love (1967), y la desarrolla sistemáticamente en el proyecto longitudinal de Baltimore que culmina en Patterns of Attachment: A Psychological Study of the Strange Situation (1978). La sensibilidad materna se define operacionalmente como la capacidad del cuidador para atender, percibir con precisión, interpretar correctamente y responder de manera pronta y apropiada a las señales y comunicaciones del infante. Ainsworth descompone esta capacidad en cuatro dimensiones interdependientes: sensibilidad frente a insensibilidad, aceptación frente a rechazo, cooperación frente a interferencia, y accesibilidad frente a ignorancia. Estas dimensiones se evalúan mediante observación estructurada en el hogar durante los primeros doce meses de vida y muestran correlaciones significativas con los patrones de apego evaluados posteriormente en la Situación Extraña. Los bebés cuyas madres puntúan alto en sensibilidad tienden a desarrollar apego seguro, esto es, la capacidad de usar al cuidador como base segura desde la cual explorar el entorno y como refugio al que retornar en momentos de estrés. Los bebés cuyas madres muestran patrones de rechazo tienden a apego evitativo, aquellos con madres inconsistentes desarrollan apego ambivalente-resistente, y aquellos expuestos a comportamientos maternos atemorizantes o desorganizados manifiestan el patrón desorganizado descrito posteriormente por Mary Main. La categoría de sensibilidad materna aporta la mediación empírica entre la teoría bowlbyana del apego como sistema conductual biológicamente evolucionado y las diferencias observables en los patrones vinculares, y ha nutrido programas de intervención temprana orientados a fortalecer las capacidades parentales en poblaciones vulnerables. Investigaciones posteriores han refinado el constructo introduciendo dimensiones como la mind-mindedness de Elizabeth Meins y la función reflexiva parental de Peter Fonagy.