Definición
El valor diferencial es la categoría central del Cours de linguistique générale (1916), compilado por Charles Bally y Albert Sechehaye a partir de los apuntes de los cursos que Ferdinand de Saussure dictó en Ginebra entre 1907 y 1911, y constituye una de las tesis fundacionales del estructuralismo como programa epistemológico general. Saussure sostiene que en la lengua, entendida como sistema, no hay términos positivos que existan por sí mismos y luego entren en relaciones con otros términos; sólo hay diferencias sin términos positivos, y cada signo adquiere su valor exclusivamente por oposición a los demás signos del sistema en el que se inscribe. La tesis se aplica tanto al plano del significante como al plano del significado. En el plano del significante, un fonema no vale por sus propiedades acústicas intrínsecas, sino por diferenciarse de los otros fonemas del sistema fonológico de una lengua determinada: la /p/ española no vale por lo que es, sino por no ser /b/, ni /t/, ni /k/, ni /f/; su identidad es puramente relacional. En el plano del significado, un signo no vale por corresponder a un pedazo pre-existente de realidad, sino por delimitar un dominio semántico que otros signos delimitan de otro modo en otras lenguas: el francés mouton no equivale exactamente al inglés sheep porque este último se opone a mutton en el sistema culinario del inglés, mientras el francés no efectúa esa distinción. La categoría de valor diferencial implica que la lengua es una forma y no una sustancia, un sistema de relaciones puras y no un depósito de contenidos positivos, y que la significación no es representación de un mundo dado sino producción de sentido mediante recortes sistemáticos. Esta tesis es la matriz teórica del estructuralismo lingüístico posterior (Trubetzkoy, Jakobson, Hjelmslev) y también, por extensión metodológica, de los estructuralismos antropológico (Lévi-Strauss), psicoanalítico (Lacan), semiológico (Barthes) y filosófico. Derrida la radicaliza en su noción de différance, mostrando que la lógica diferencial-relacional excede el marco sincrónico saussureano y arrastra al signo hacia una temporalidad de diferimiento sin origen.