Definición
La autarquía, del griego autárkeia que significa autosuficiencia o bastarse a sí mismo, constituye una noción cardinal de la ética helenística, particularmente en la escuela cínica fundada por Antístenes y ejemplarmente encarnada por Diógenes de Sínope, aunque también asumida con matices propios por el estoicismo posterior. La autarquía cínica se distingue por su radicalidad extrema y designa aquel estado del sabio en el cual éste no depende de ningún bien exterior para su felicidad, puesto que ha reducido sus necesidades a lo estrictamente indispensable y ha liberado su interior de la sujeción a los deseos de riqueza, honor, poder, fama, comodidad y placer que esclavizan al común de los hombres. Las anécdotas que la tradición doxográfica ha transmitido sobre Diógenes, recogidas particularmente en las Vidas de los filósofos ilustres de Diógenes Laercio en el siglo III d.C., ilustran esta concepción con notable plasticidad, desde su famosa habitación en un tonel o píthos en el Craneo de Corinto, hasta su rechazo del cuenco al ver a un niño beber con las manos ahuecadas, pasando por el episodio con Alejandro Magno cuando el conquistador le ofreció cumplir cualquier deseo y Diógenes le respondió pidiéndole únicamente que se apartara del sol. Esta autarquía no debe confundirse con el mero ascetismo negador de la vida, puesto que el cínico busca precisamente la vida más plena posible, mediante la liberación respecto de aquello que Diógenes considera artificial e impuesto por la civilización corrupta, para acceder a una existencia conforme a la naturaleza (katà phýsin), naturaleza que él identifica con la simplicidad animal libre de artificios. La autarquía se articula así con la crítica cínica de las convenciones sociales (nómoi), consideradas como cadenas superfluas de las cuales el sabio debe liberarse mediante el ejercicio (áskesis) y la desvergüenza (anaideía) que rompe los tabúes de la vida civilizada. La categoría reaparece transformada en el estoicismo, particularmente en Epicteto y Marco Aurelio, donde adquiere una fisonomía menos escandalosa y más discretamente interiorizada, y volverá a aparecer en múltiples momentos de la tradición occidental, desde el ideal renacentista del retiro hasta las diversas propuestas contemporáneas de simplicidad voluntaria frente al consumismo.