Definición
La concepción de la cultura como texto constituye la propuesta programática de la antropología interpretativa desarrollada por Clifford Geertz, formulada de modo paradigmático en el ensayo introductorio Descripción densa: hacia una teoría interpretativa de la cultura que abre La interpretación de las culturas (1973), y ampliada luego en Conocimiento local (1983). Geertz, inspirado tanto por la hermenéutica de Paul Ricoeur y Wilhelm Dilthey como por la semiótica cultural y por la filosofía del lenguaje de Ludwig Wittgenstein, propone concebir la cultura no como un conjunto de patrones de conducta observables ni como una estructura mental subyacente sino como un entramado de significados públicos, compartidos e inscritos en símbolos, prácticas y artefactos, comparable en su textura a un texto que puede y debe ser leído por el etnógrafo. Esta metáfora textual tiene consecuencias metodológicas y epistemológicas de gran alcance: si la cultura es texto, el trabajo del antropólogo no consiste en la observación distanciada de comportamientos objetivos ni en la explicación causal-nomológica al modo de las ciencias naturales, sino en la interpretación hermenéutica de sentidos, es decir, en el desciframiento de las estructuras significativas mediante las cuales los actores nativos habitan e interpretan su propia existencia. La famosa descripción densa (thick description), tomada de Gilbert Ryle, exige distinguir en cada acción observable no sólo su descripción física (el guiño del ojo) sino los múltiples estratos de significación culturalmente codificados (imitación, señal conspirativa, parodia de una parodia) que permiten leer el acto como enunciado inteligible en el contexto local. La cultura como texto es también cultura como conversación, red de significados en la que los sujetos son a la vez lectores y actores, y donde la etnografía se vuelve inevitablemente escritura interpretativa que se sabe situada, parcial y sometida a las mismas condiciones semióticas de la cultura que estudia.