Definición
La descripción densa (thick description) constituye el método etnográfico programático propuesto por Clifford Geertz en el ensayo introductorio de La interpretación de las culturas (1973), donde el antropólogo estadounidense adopta y transforma una expresión que había tomado del filósofo británico Gilbert Ryle, quien la había empleado en dos ensayos sobre el pensar (Thinking and Reflecting y The Thinking of Thoughts) para distinguir el registro puramente físico de una acción de los múltiples estratos de significación culturalmente codificados que la constituyen efectivamente como acción social inteligible. El ejemplo clásico de Ryle, retomado por Geertz, es el del joven que contrae rápidamente el párpado del ojo derecho: una descripción delgada (thin description) del hecho consignaría meramente el movimiento fisiológico observable; una descripción densa, en cambio, debería distinguir si se trata de un tic involuntario, un guiño de complicidad, una parodia burlona del guiño de otro, un ensayo teatral del guiño para una futura conspiración, o cualquier otra posibilidad culturalmente codificada, cada una de las cuales exigiría del observador un conocimiento previo de los códigos locales de significación. La descripción densa exige por tanto que el etnógrafo no se limite a registrar comportamientos objetivos sino que reconstruya interpretativamente las capas jerarquizadas de significado culturalmente compartido que hacen que una acción sea lo que efectivamente es para los actores. Geertz vincula este método al giro hermenéutico e interpretativo en las ciencias sociales, oponiéndolo tanto al conductismo como al estructuralismo, y sostiene que la etnografía es un ejercicio de escritura interpretativa cuya validez no puede fundarse en la observación neutral sino en la profundidad y sutileza de sus lecturas de las estructuras significativas. La descripción densa ha influido decisivamente en las ciencias sociales, en los estudios culturales, en la historia cultural y en la práctica misma del trabajo etnográfico contemporáneo.