Clifford Geertz

Contexto histórico y social

Estados Unidos, siglo XX. Geertz nace en 1926 en San Francisco. Se forma en Harvard con Talcott Parsons y Clyde Kluckhohn. Investiga en Indonesia (Java, Bali) y en Marruecos. Enseña en Chicago y desde 1970 en el Institute for Advanced Study de Princeton. Su antropología rompe con el estructuralismo y el funcionalismo dominantes, y funda la antropología interpretativa. Muere en 2006.

Biografía breve

• 1926: Nace el 23 de agosto en San Francisco, California.
• 1950: Se gradúa en filosofía por Antioch College tras el servicio militar en la Marina.
• 1952: Ingresa al Departamento de Relaciones Sociales de Harvard bajo Talcott Parsons y Clyde Kluckhohn.
• 1952: Inicia su primer trabajo de campo en Java, Indonesia, con el proyecto colectivo de Harvard.
• 1956: Doctora en Harvard con una tesis sobre la vida religiosa en Java.
• 1957: Inicia trabajo de campo en Bali con su esposa Hildred Geertz.
• 1960: Publica The Religion of Java, obra etnográfica mayor sobre las tres tradiciones religiosas javanesas.
• 1963: Publica Agricultural Involution, sobre los patrones agrarios de Indonesia colonial.
• 1963: Publica Peddlers and Princes, análisis comparativo del cambio económico.
• 1964: Se traslada a la Universidad de Chicago como profesor de antropología.
• 1968: Inicia trabajo de campo en Sefrou, Marruecos.
• 1970: Es nombrado profesor del Institute for Advanced Study de Princeton, donde permanecerá.
• 1973: Publica La interpretación de las culturas, compilación que funda la antropología interpretativa.
• 1980: Publica Negara: The Theatre State in Nineteenth-Century Bali, monografía sobre el poder ritual.
• 1983: Publica Conocimiento local, extensión del programa interpretativo.
• 1988: Publica El antropólogo como autor, sobre la escritura etnográfica.
• 2006: Muere el 30 de octubre en Filadelfia, a los 80 años.

Postulados principales

1. Cultura como texto. La cultura no es sistema funcional (Malinowski, Parsons) ni estructura profunda (Lévi-Strauss): es un texto que los actores escriben, leen y reescriben.
2. Descripción densa (thick description). Método antropológico: no basta con describir el comportamiento (guiño de ojo); hay que interpretar su significado en el contexto (guiño cómplice, imitación, tic).
3. Antropología interpretativa/hermenéutica. La antropología es ciencia interpretativa, no experimental. Se acerca a la crítica literaria y la hermenéutica más que a la física.
4. Pelea de gallos en Bali. Su ensayo clásico. La pelea es texto simbólico sobre honor, jerarquía, masculinidad — el balinés se representa a sí mismo interpretándola.
5. Sistema de símbolos. La cultura es una red de significados; los símbolos son vehículos de significado.
6. Contra la abstracción sistematizadora. El etnógrafo debe permanecer cerca de los detalles concretos, no elevarse demasiado pronto a esquemas generales.
7. Investigación anti-antropológica. La antropología clásica quería descubrir universales; Geertz opta por la particularidad interpretada.
8. Ideología como sistema cultural. Aplica su método al análisis político e ideológico.

Ideas y conceptos clave

• Descripción densa
• Cultura como texto
• Antropología interpretativa

Obras principales

• La religión de Java (1960).
• Agricultural Involution (1963).
• La interpretación de las culturas (1973). Obra fundacional. Incluye “Descripción densa” y “Pelea de gallos en Bali”.
• Conocimiento local (1983).
• Obras y vidas: El antropólogo como autor (1988).
• Reflexiones antropológicas sobre temas filosóficos (2000).

Citas

“El hombre es un animal suspendido en tramas de significación que él mismo ha tejido.”
— La interpretación de las culturas (1973)

“Hacer etnografía es como intentar leer (en el sentido de ‘construir una lectura de’) un manuscrito extranjero, borroso, plagado de elipsis, incoherencias, enmiendas sospechosas y comentarios tendenciosos.”
— La interpretación de las culturas (1973)

Diálogos afines

Talcott Parsons (maestro), Paul Ricoeur (fuente hermenéutica), Gilbert Ryle (fuente del concepto “thick description”), Kenneth Burke (crítica literaria).

Contra qué corrientes se opone

Estructuralismo levistraussiano. Funcionalismo británico (Radcliffe-Brown). Materialismo cultural. Cientificismo positivista. Etnografía puramente descriptiva.

Recepción crítica

• Antropología crítica (Talal Asad, James Clifford, George Marcus): crítica al observador externo y a la representación autoritaria de la cultura ajena. Writing Culture (1986).
• Antropología marxista: crítica a la despolitización.
• Antropología cognitiva: crítica al simbolismo demasiado holístico.
• Feminismo antropológico: crítica a la ausencia del género.

Impacto contemporáneo

• Antropología contemporánea: sigue siendo referencia mayor.
• Historia cultural (Robert Darnton): la aplica al pasado.
• Estudios culturales.
• Sociología interpretativa.
• Debates sobre representación etnográfica.
• Estudios sobre religión, política, arte como sistemas simbólicos.

Referencias

Geertz, C. (2003). La interpretación de las culturas (A. L. Bixio, Trad.). Gedisa.

Geertz, C. (1994). Conocimiento local: Ensayos sobre la interpretación de las culturas (A. L. Bixio, Trad.). Paidós.

Geertz, C. (1989). El antropólogo como autor (A. Cardín, Trad.). Paidós.

Geertz, C. (2002). Reflexiones antropológicas sobre temas filosóficos (N. Vicente Ballester, Trad.). Paidós.

Relacionado

• Ricoeur — la fuente hermenéutica
• Lévi-Strauss — el rival estructuralista
• Gadamer — el hermeneuta filosófico compatible

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