Definición
La ética protestante constituye el objeto del célebre ensayo de Max Weber La ética protestante y el espíritu del capitalismo (Die protestantische Ethik und der Geist des Kapitalismus), publicado inicialmente en dos entregas en el Archiv für Sozialwissenschaft und Sozialpolitik en 1904-1905 y reeditado con notas adicionales en 1920 como parte de los Ensayos reunidos sobre sociología de la religión. Weber, en polémica implícita con el determinismo económico marxista dominante en las ciencias sociales alemanas de su época, propone una hipótesis histórico-sociológica sobre los orígenes espirituales del capitalismo moderno: no la mera acumulación de riqueza (que existió en múltiples civilizaciones y épocas sin generar capitalismo moderno), sino el espíritu específico del capitalismo racional occidental, esto es, la ética del trabajo metódico, la reinversión ascética de las ganancias, la organización disciplinada de la empresa y la vocación profesional entendida como llamado religioso, se explica mejor por afinidad electiva con la ética ascética del calvinismo puritano tal como se desarrolló en los siglos XVI y XVII, particularmente en Inglaterra, los Países Bajos y las colonias norteamericanas. La doctrina calvinista de la predestinación divina, según la cual el destino eterno de cada alma está decretado por Dios desde toda la eternidad y ninguna obra humana puede modificarlo, generó una angustia existencial masiva en los fieles que buscaban desesperadamente signos de su elección; la respuesta pastoral y práctica de las comunidades puritanas consistió en interpretar el éxito temporal en la vocación profesional como signo indirecto (aunque nunca prueba concluyente) de la gracia divina, y en exigir por tanto una disciplina rigurosa del trabajo, un ascetismo intramundano que rechazaba el goce lujoso pero valoraba la producción, y una racionalización sistemática de toda la conducta cotidiana como servicio a Dios. Esta ética, secularizada progresivamente, sobrevivió como espíritu del capitalismo moderno mucho después de que sus fundamentos teológicos originales se desvanecieran, produciendo la jaula de hierro racional-burocrática que Weber diagnostica como destino inescapable de la civilización occidental. La tesis provocó debates sostenidos y controversia sobre el peso relativo de los factores culturales y económicos en la génesis del capitalismo, discusión que continúa vigente en la sociología histórica contemporánea.