Definición
La investigación-acción (action research) constituye una de las contribuciones metodológicas más influyentes del psicólogo social germano-estadounidense Kurt Lewin (1890-1947), formulada en el artículo seminal “Action Research and Minority Problems” (1946) publicado en el Journal of Social Issues y elaborada durante los años del Research Center for Group Dynamics fundado por Lewin en el MIT en 1945. Lewin, exiliado del régimen nazi en 1933 y comprometido intelectualmente con la reconstrucción democrática tras la Segunda Guerra Mundial, formuló la investigación-acción como respuesta a la dicotomía tradicional entre investigación básica sin aplicación práctica y práctica social sin fundamentación teórica. La investigación-acción integra ambos polos en un mismo proceso: se investiga interviniendo y se interviene investigando. Se trata de una metodología cíclica que atraviesa cuatro fases sucesivas que se repiten en espiral. Primero, el diagnóstico participativo de la situación problemática realizado en colaboración con los actores directamente involucrados, no como objetos de estudio sino como coinvestigadores. Segundo, la planificación conjunta de una intervención transformadora orientada por hipótesis teóricas explícitas. Tercero, la ejecución de la acción y la observación cuidadosa de sus efectos mediante registros sistemáticos. Cuarto, la reflexión evaluativa colectiva que replantea el diagnóstico, refina las hipótesis y prepara el siguiente ciclo. Esta metodología pretende superar la distinción externa entre sujeto investigador e objeto investigado, propia de la epistemología positivista, mediante la coparticipación de los actores en todo el proceso. Los principios son inseparables del compromiso lewiniano con la democracia, con la resolución de conflictos intergrupales, con el trabajo grupal como espacio de aprendizaje transformador y con la máxima según la cual no hay nada tan práctico como una buena teoría. La investigación-acción fue desarrollada posteriormente por múltiples corrientes: la investigación-acción participativa latinoamericana de Orlando Fals Borda, la investigación colaborativa educativa de John Elliott y Lawrence Stenhouse, la investigación cooperativa en salud comunitaria, y en su vertiente crítica se articuló con la pedagogía del oprimido de Paulo Freire y con los movimientos sociales del Sur global.