Definición
La metacomunicación es una de las categorías fundacionales del programa de investigación batesoniano sobre comunicación humana y animal, formulada por Gregory Bateson en los ensayos reunidos en Steps to an Ecology of Mind (1972), especialmente en A Theory of Play and Fantasy (1954), y sistematizada como uno de los cinco axiomas de la comunicación humana por Paul Watzlawick, Janet Beavin y Don Jackson en Pragmatics of Human Communication (1967), donde se enuncia como la tesis según la cual toda comunicación tiene un aspecto de contenido y un aspecto de relación, siendo el segundo un metacomunicado sobre el primero. Bateson deriva la noción del análisis de la teoría de los tipos lógicos de Russell y Whitehead: dado que ningún mensaje puede clasificarse a sí mismo sin caer en paradoja lógica, todo mensaje presupone un metamensaje, explícito o implícito, verbal o no verbal, que indica al receptor el marco interpretativo dentro del cual debe leerse el mensaje primario. Bateson descubre empíricamente esta estructura en su observación del juego animal, particularmente en el juego de morder de los mamíferos jóvenes: el mordisco de juego significa un mordisco pero no significa lo que significaría un mordisco fuera del marco lúdico; para que la interacción funcione como juego y no como agresión, los animales deben comunicarse mutuamente el metamensaje “esto es juego”, generalmente mediante posturas, expresiones faciales y ritmos característicos. La metacomunicación humana opera del mismo modo, aunque con mayor complejidad y con recursos verbales explícitos: el tono de voz, la postura corporal, la mirada, el contexto físico y los enunciados metalingüísticos explícitos (es una broma, hablo en serio, estoy siendo irónico) indican al receptor cómo debe procesar el contenido literal. Las patologías comunicacionales, y en particular las estructuras del doble vínculo, aparecen cuando el mensaje de contenido y el metacomunicado se contradicen mutuamente y el receptor no puede señalar la contradicción sin ser sancionado en un tercer nivel lógico. La categoría es el fundamento teórico de la pragmática comunicacional, de la terapia sistémica de Palo Alto, de la teoría del juego terapéutico, del análisis conversacional posterior y de los estudios contemporáneos sobre ironía, humor, marcos e ideología en el discurso mediático.