Definición
La categoría de oposiciones binarias designa, en la antropología estructural formulada por Claude Lévi-Strauss desde Las estructuras elementales del parentesco (1949) hasta el ciclo monumental de las Mitológicas (1964-1971), la unidad mínima con la cual opera el pensamiento humano y a partir de la cual se articulan tanto los sistemas de parentesco como las clasificaciones totémicas, los mitos y las prácticas alimentarias, ceremoniales y rituales. Lévi-Strauss toma el modelo de la fonología estructural desarrollada por Nikolai Trubetzkoy y Roman Jakobson en el Círculo Lingüístico de Praga, donde se había mostrado que los fonemas de una lengua se organizan en un sistema de rasgos distintivos definidos por oposiciones binarias del tipo sordo/sonoro, oral/nasal, agudo/grave, y que el valor de un fonema depende exclusivamente de su lugar diferencial en ese sistema. Trasladada al análisis antropológico, la hipótesis sostiene que el espíritu humano (esprit humain) opera universalmente mediante el establecimiento de contrastes: crudo/cocido, naturaleza/cultura, húmedo/seco, alto/bajo, sol/luna, hombre/mujer, cercano/lejano. Estas oposiciones no se limitan a describir el mundo, sino que lo estructuran cognitivamente, permitiendo mediaciones simbólicas mediante las cuales las culturas piensan los problemas sin resolver de la existencia humana: la muerte, la sexualidad, la relación con los animales, la sucesión generacional. El mito, en particular, aparece en las Mitológicas como una máquina lógica que opera transformaciones sobre conjuntos de oposiciones binarias para mediar contradicciones irresolubles del pensamiento salvaje. La tesis inspiró la semiótica de Greimas, la teoría literaria francesa y las lecturas estructuralistas del texto bíblico, pero fue objeto de crítica sistemática por parte del postestructuralismo derridiano, que la denunció como reproducción del logocentrismo occidental, y por la antropología poscolonial que cuestionó su universalismo cognitivo.