Definición
El concepto de paciente identificado (identified patient) es una de las contribuciones fundacionales de la terapia familiar sistémica, articulado por Nathan Ackerman en obras como The Psychodynamics of Family Life. Diagnosis and Treatment of Family Relationships (1958) y elaborado en paralelo por Don Jackson, Virginia Satir, Salvador Minuchin y el grupo de Palo Alto en los años cincuenta y sesenta. La categoría designa a aquel miembro del sistema familiar que es traído a consulta como portador manifiesto del síntoma, aquel que la familia identifica y presenta como el enfermo, el problemático, el que debe ser tratado: el niño con enuresis, el adolescente anoréxico, la esposa deprimida, el joven psicótico. El desplazamiento conceptual decisivo consiste en sostener que este paciente identificado no es propiamente el sujeto del padecimiento en un sentido individual autónomo, sino el emergente sintomático de una configuración relacional patógena que atraviesa el sistema entero: sus síntomas cumplen una función homeostática al desviar la atención de otros conflictos irresolubles del sistema —conflictos conyugales encubiertos, luchas intergeneracionales silenciadas, secretos familiares, duelos no elaborados, triangulaciones estables— y al ofrecer al sistema un chivo expiatorio cuya patología permite mantener el equilibrio precario del conjunto. Curar al paciente identificado sin tocar el sistema, según esta lectura, produce típicamente uno de dos resultados: recaída del paciente, o desplazamiento del síntoma a otro miembro del sistema, generalmente un hermano o el cónyuge. La categoría implica un desplazamiento de la unidad de análisis desde el individuo psicoanalítico o médico clásico hacia el sistema familiar como totalidad organizada, y funda la posibilidad misma de una intervención terapéutica sobre las pautas relacionales antes que sobre los síntomas individuales. La noción ha sido ampliamente adoptada por las corrientes estructural, estratégica, sistémica y transgeneracional, aunque las corrientes narrativas y colaborativas contemporáneas la han matizado.