Definición
La prescripción del síntoma constituye una de las intervenciones clínicas más características de la terapia hipnótica de Milton H. Erickson y de las terapias estratégicas y sistémicas que se desprendieron de su influencia a partir de los años cincuenta, particularmente a través de la mediación teórica de Jay Haley en Uncommon Therapy. The Psychiatric Techniques of Milton H. Erickson (1973) y de sus colaboradores del grupo de Palo Alto —Don Jackson, John Weakland, Paul Watzlawick— en Change. Principles of Problem Formation and Problem Resolution (1974). La intervención pertenece a la familia más amplia de las prescripciones paradójicas y opera bajo la lógica del segundo orden de cambio identificada por Watzlawick: mientras el cambio de primer orden intenta suprimir directamente el síntoma —comportamiento habitual del sistema que ha fracasado repetidamente y que en muchos casos alimenta el problema—, el cambio de segundo orden modifica las reglas mismas del juego relacional que sostiene el síntoma, típicamente a través de operaciones que descolocan las premisas implícitas del sistema. La prescripción del síntoma consiste en indicar al paciente que ejecute deliberadamente y con detalles precisos aquel síntoma del que se queja: al insomne se le prescribe permanecer despierto durante toda la noche practicando alguna tarea aburrida, al ansioso se le indica programar dos períodos diarios de veinte minutos para preocuparse intensamente, a la pareja que discute se le encomienda discutir en el momento previamente pactado durante una duración exacta. Esta intervención genera un efecto paradójico central: si el paciente cumple la prescripción, ya no puede vivir el síntoma como involuntario e incontrolable, pues está ejecutándolo bajo control voluntario y por indicación externa; si el paciente incumple la prescripción, cede el síntoma. En ambos casos el marco relacional que sostenía el síntoma como involuntario queda desmontado. Erickson desarrolló variantes sofisticadas —la utilización, la restricción, el desplazamiento— que exigen alto arte clínico y comprensión precisa de la ecología del síntoma. La categoría fue reelaborada por la primera Escuela de Milán bajo el nombre de connotación positiva y contraparadoja.