Definición
El concepto de participante-observante (participant observer) fue formulado por Harry Stack Sullivan en el marco de su psiquiatría interpersonal desarrollada entre los años treinta y cuarenta, y expuesto en las conferencias publicadas póstumamente como The Interpersonal Theory of Psychiatry (1953). Sullivan lo formula en polémica implícita con la fantasía positivista dominante en la psiquiatría de su época, que concebía al clínico como observador imparcial de un sujeto examinado desde una posición externa neutral, y en polémica también con la ortodoxia freudiana clásica, que reducía la relación analítica a un dispositivo abstracto de transferencia y contratransferencia gobernado por reglas técnicas. Sullivan sostiene que la propia noción de un observador exterior a la situación clínica es epistemológicamente imposible: en el encuentro entre psiquiatra y paciente, ambos participan simultáneamente en un campo interpersonal común que se constituye por su interacción; el psiquiatra no puede observar sin modificar aquello que observa, ni puede describir sin quedar implicado él mismo en la escena descrita. La postura del participante-observante consiste, por tanto, en asumir explícitamente esta implicación estructural en lugar de disimularla bajo la ficción de la objetividad, y en incorporar la propia participación como dato clínico legítimo: la ansiedad que el paciente despierta en el clínico, las contratransferencias sostenidas, las repeticiones interaccionales, los evitamientos mutuos son parte constitutiva del campo de observación y ofrecen las claves más ricas para la comprensión del funcionamiento interpersonal del paciente. Esta reformulación se apoya en el concepto sulivaniano de campo y en su tesis de que la personalidad es la pauta relativamente estable de situaciones interpersonales recurrentes que caracterizan la vida humana. La posición influyó decisivamente en el interpersonalismo estadounidense —Clara Thompson, Erich Fromm, Frieda Fromm-Reichmann, Edgar Levenson— y anticipó por dos generaciones la revolución intersubjetiva del psicoanálisis relacional contemporáneo.