Definición
Über den Prozess der Zivilisation, obra magna de Norbert Elias publicada en Basilea en 1939 en dos volúmenes durante su exilio del régimen nazi y traducida al castellano como El proceso de la civilización, permaneció prácticamente ignorada durante tres décadas antes de convertirse, tras su reedición en los años sesenta, en un clásico de la sociología histórica del siglo XX. Elias despliega en ella un análisis de largo plazo que articula dos planos: la transformación de la estructura de las relaciones sociales en Europa occidental entre el siglo XI y el siglo XIX, y la transformación paralela de la estructura de la personalidad de los sujetos que habitan esas configuraciones sociales (figurations), término técnico que Elias forjó para designar las redes de interdependencias recíprocas entre sujetos socialmente situados. En el primer volumen, La civilización de las costumbres, Elias documenta con notable erudición cómo los códigos de comportamiento cotidiano —modales en la mesa, gestión de las funciones corporales, control de los impulsos agresivos, expresión de las emociones, regulación de la sexualidad y de la desnudez, tratamiento del olor, del sonido y de la mirada— sufren desde el Renacimiento una transformación acumulativa que empuja el umbral de la vergüenza y el pudor hacia niveles cada vez más exigentes, sustituyendo la coacción externa por autocontroles internos automatizados. En el segundo volumen, La sociedad cortesana y La génesis del Estado moderno, Elias muestra que este proceso no es un progreso moral autónomo sino la contraparte psíquica de una transformación estructural: la monopolización creciente de la violencia física y de la recaudación fiscal por el aparato estatal absolutista, la pacificación progresiva de los espacios internos del reino, la sofisticación cortesana en la que las armas ceden lugar a las estrategias diplomáticas y a los códigos gestuales, y la expansión de las cadenas de interdependencia mercantil, obligan a los sujetos a controlar sus impulsos inmediatos, a anticipar largas cadenas de consecuencias y a interiorizar los códigos sociales. El proceso no es lineal ni irreversible, y Elias analiza en obras posteriores como Los alemanes (1989) sus quiebres regresivos.