Definición
La tesis de la raza como significante flotante (floating signifier) fue formulada por Stuart Hall en la conferencia magistral Race, the Floating Signifier dictada en el Media Education Foundation en 1997 y disponible como material audiovisual pedagógico ampliamente difundido, y prolonga las intervenciones previas del sociólogo cultural británico-jamaicano sobre etnicidad, identidad y representación en textos como Cultural Identity and Diaspora (1990) y en el volumen colectivo Representation. Cultural Representations and Signifying Practices (1997) que Hall editó. La categoría de significante flotante es tomada del vocabulario semiológico postestructuralista, particularmente de Claude Lévi-Strauss, quien la había acuñado en su Introducción a la obra de Marcel Mauss (1950) para designar aquellos significantes que no están fijados a un significado determinado y por tanto pueden asumir diversos contenidos según los contextos de articulación, y de Ernesto Laclau, quien la reformuló en clave política. Hall aplica esta noción a la raza para desmontar dos errores simétricos que han atravesado las políticas raciales contemporáneas: por un lado, el esencialismo biológico que trata las categorías raciales como reflejos naturales de propiedades intrínsecas y estables de los cuerpos humanos, tesis que la biología genética contemporánea ha desmantelado empíricamente al mostrar que las variaciones intragrupales son mayores que las intergrupales; por otro lado, el constructivismo desmaterializador que considera que la raza es una mera ficción cultural sin consecuencias reales, tesis que ignora la eficacia material del racismo en la vida de los cuerpos racializados. Frente a estas dos posiciones, Hall sostiene que la raza es simultáneamente construida discursivamente y materialmente eficaz: la raza es un significante cuyo significado no está fijado por su referente biológico, sino producido y disputado en las prácticas discursivas históricas concretas, y capaz de rearticularse en cada coyuntura política. Las mismas categorías raciales —negro, blanco, mestizo, latino— cambian de sentido según los contextos y las luchas por su definición, lo cual abre un espacio político para operaciones de resignificación y para políticas culturales de la diferencia. La tesis dialoga con Gilroy, Mercer, Bhabha y con la tradición del feminismo negro.