Definición
La tesis de la relación como unidad ontológica atraviesa toda la obra de Marilyn Strathern y encuentra su formulación más influyente en The Gender of the Gift (1988), estudio etnográfico y teórico dedicado a las sociedades melanesias en el que la autora contrapone dos regímenes ontológicos: aquel de la sociedad euroamericana, cuya unidad mínima es el individuo autocontenido concebido como propietario de sí y de sus atributos, y aquel de las sociedades melanesias, donde la unidad primaria no es el individuo sino la relación de la cual las personas emergen como precipitados provisorios. Strathern acuña la noción de dividuo (dividual), en diálogo crítico con la conceptualización propuesta por McKim Marriott para el sur de Asia, para designar aquella persona que se constituye desde múltiples relaciones y que porta en sí las trazas de los vínculos que la componen, siendo por ello divisible, distribuible y objetivable en los intercambios ceremoniales que definen el don melanesio. Esta reformulación ontológica desarma un supuesto naturalizado de la antropología clásica y del pensamiento social occidental, a saber, que las relaciones se establecen entre entidades preexistentes; para Strathern, por el contrario, las entidades sólo se recortan como efecto de las relaciones que las anteceden, de modo que la relación adquiere el estatus de unidad analítica primaria y no derivada. La consecuencia epistemológica es de largo alcance: la comparación etnográfica no puede consistir en cotejar unidades homólogas entre sí, sino en desplegar los distintos modos en que las relaciones producen socialidades, personas y géneros diferenciados. La categoría misma de género, y en particular el par masculino-femenino, aparece en la sociedad melanesia no como propiedad estable de los cuerpos sino como cualidad activada relacionalmente en cada transacción. Esta perspectiva ha nutrido el giro relacional en antropología contemporánea, el pensamiento perspectivista de Viveiros de Castro y la epistemología feminista situada en la crítica al individualismo posesivo.