Definición
El don constituye el objeto central del Ensayo sobre el don: forma y razón del intercambio en las sociedades arcaicas (Essai sur le don: forme et raison de l’échange dans les sociétés archaïques, 1925), obra fundamental del sobrino y discípulo de Émile Durkheim, el antropólogo francés Marcel Mauss, publicada originalmente en L’Année Sociologique y que se convertirá en una de las piezas fundacionales de la antropología social del siglo XX. Mauss, a partir del análisis comparativo de instituciones etnográficas como el potlatch de los pueblos de la costa noroeste de Norteamérica (kwakiutl, haida, tlingit) descritos por Boas, el kula trobriandés estudiado por Malinowski, los intercambios ceremoniales polinesios y las obligaciones jurídicas del antiguo derecho germano y romano, muestra que en las sociedades premodernas el intercambio no toma la forma abstracta y despersonalizada de la transacción mercantil moderna sino la de una serie encadenada de prestaciones y contraprestaciones aparentemente voluntarias pero socialmente obligatorias, mediante las cuales grupos enteros circulan bienes, servicios, personas y símbolos en un sistema que Mauss califica de hecho social total porque moviliza simultáneamente las dimensiones económica, religiosa, jurídica, política, estética y moral de la sociedad. La estructura del don se articula sobre tres obligaciones interdependientes: la obligación de dar (que constituye y expresa el rango social del donante), la obligación de recibir (rechazar el don equivale a declarar la guerra o admitir la inferioridad), y la obligación de devolver (bajo pena de perder la propia dignidad y el crédito social), obligaciones que juntas producen un movimiento circulatorio ininterrumpido de riqueza, honor y vínculo social. Mauss articula así una crítica implícita del utilitarismo económico moderno mostrando que el homo economicus no es figura universal sino producto histórico específico, y que las sociedades humanas han conocido y siguen conociendo modalidades alternativas de circulación de la riqueza fundadas en la reciprocidad y no en la ganancia. La obra ha inspirado desarrollos posteriores en Lévi-Strauss, Bourdieu, Sahlins, Godelier, Derrida y en el MAUSS (Movimiento AntiUtilitarista en las Ciencias Sociales).