Definición
La distinción entre máquinas triviales y máquinas no triviales constituye una de las piezas conceptuales más influyentes del pensamiento de Heinz von Foerster y aparece formulada en los ensayos reunidos en Observing Systems (1981) y Understanding Understanding (2003), donde el autor sintetiza el proyecto de una cibernética de segundo orden. Una máquina trivial, en la nomenclatura de von Foerster, es un dispositivo cuya función de transformación es sincrónicamente determinada, invariable en el tiempo, historia-independiente y analíticamente determinable: dado un input, siempre produce el mismo output, con independencia de sus estados internos previos o de la trayectoria por la que llegó al momento presente. Los aparatos técnicos convencionales, los operadores lógicos elementales y los procesos deterministas simples se ajustan a esta descripción. Una máquina no trivial, por contraste, es un dispositivo cuya función de transformación depende de un estado interno que a su vez es modificado por cada operación, de modo que la relación entre entradas y salidas no es fija sino que evoluciona con la historia del sistema; el mismo input puede producir outputs diferentes en momentos distintos, según lo que el sistema haya procesado previamente. Formalmente, la máquina no trivial se caracteriza por poseer dos funciones acopladas: una función drive que transforma la entrada actual y el estado interno actual en la salida, y una función de transición interna que modifica el estado en función de la entrada. Von Foerster subraya que los organismos vivos, y en particular los seres humanos, son sistemas no triviales en este sentido riguroso, lo cual acarrea consecuencias epistemológicas de largo alcance: no son analíticamente determinables desde fuera, no son predictibles con exactitud, y no admiten reducción a modelos input-output cerrados. Esta característica funda para von Foerster tanto la irreducible autonomía cognitiva del observador viviente como el imperativo ético de tratar al otro como sistema no trivial cuya libertad debe respetarse. La educación, la medicina y la política contemporáneas, según von Foerster, tienden peligrosamente a trivializar a los seres humanos, esto es, a intentar convertirlos en máquinas triviales cuya respuesta sea predecible y controlable. La categoría dialoga con la autopoiesis de Maturana y con el constructivismo radical.