Definición
La comprensión del tiempo como distensión del alma (distentio animi) es una de las contribuciones más originales del pensamiento agustiniano y encuentra su formulación clásica en el Libro XI de las Confesiones (redactadas entre 397 y 400), donde Agustín se interroga por la naturaleza del tiempo tras haber narrado su itinerario espiritual y antes de emprender el comentario del Génesis. La pregunta fundamental que Agustín se plantea es cómo puede afirmarse que el tiempo existe si el pasado ya no es, el futuro todavía no es, y el presente, si fuera pura duración, sería eternidad y no tiempo. La aporía se agudiza cuando se intenta medir intervalos temporales, pues no se puede medir lo que ya no existe ni lo que aún no existe, y el instante presente no tiene extensión que pueda ser medida. Agustín resuelve la aporía mediante un desplazamiento decisivo: el tiempo no es una propiedad de las cosas físicas ni una realidad externa al sujeto, sino que se constituye en la interioridad del alma como distensión (distentio) que abarca simultáneamente tres presentes fenomenológicos. Existe un presente de las cosas pasadas, que es la memoria (memoria); un presente de las cosas presentes, que es la atención o intuición directa (attentio o contuitus); y un presente de las cosas futuras, que es la expectativa (expectatio). El tiempo se constituye entonces en la extensión interna del ánima que sostiene simultáneamente estas tres dimensiones sin fragmentarse, y su medida no es la de un intervalo objetivo sino la del cansancio o esfuerzo con que el ánima sostiene su propia extensión. Agustín ilustra esta comprensión con el ejemplo del recitado de un salmo o de un canto: la voz recorre en el tiempo cada verso, pero el ánima abarca simultáneamente el canto entero mediante la memoria del pasado, la atención al verso presente y la expectativa del verso futuro. Esta comprensión anticipa la fenomenología del tiempo interno de Husserl y ha ejercido una influencia decisiva sobre Heidegger, Ricœur, particularmente en Temps et récit, y toda la filosofía del tiempo del siglo XX. La categoría articula además la ontología agustiniana con la teología de la creación y la vida interior del cristiano.