Rango temporal
Del año 500 al año 800.
Contexto social
La sociedad occidental se rurraliza y jerarquiza sobre los restos de la Antigüedad. Las ciudades romanas persisten como sedes episcopales pero contraen su población y su vida económica; las villas rurales se transforman en explotaciones autosuficientes bajo la protección de un magnate. Se articula lentamente el modelo señorial: un dominus laico o eclesiástico controla la tierra, los campesinos libres se vuelven colonos o siervos por endeudamiento o por búsqueda de protección, la mano de obra esclava sigue existiendo pero decrece progresivamente ante la difusión del cristianismo y la escasez de nuevos cautivos. La demografía se estanca por debajo de los niveles imperiales; las epidemias, entre ellas la peste de Justiniano entre 541 y 549, y la peste bubónica que reaparecerá en ondas hasta el siglo VIII, castigan tanto Oriente como Occidente. La red monástica se consolida como el gran vector de continuidad cultural: Casiodoro funda Vivarium en Calabria hacia 555 con un programa explícito de copia de manuscritos; Benito de Nursia redacta hacia 540 la regla que unificará el monacato occidental bajo el lema ora et labora. Los monasterios copian pergaminos, cultivan huertas, hospedan viajeros, curan enfermos, tocan campanas, marcan las horas y sostienen una vida intelectual mínima pero constante durante los siglos oscuros. En Oriente, Constantinopla sigue siendo metrópolis cosmopolita con medio millón de habitantes hacia el siglo VI y con vida cultural continua. En Arabia, la revelación coránica a Mahoma entre 610 y 632 origina una nueva civilización que integra tradiciones judaicas, cristianas y árabes preislámicas. Las conquistas árabes entre 632 y 750 crean el califato omeya que se extiende desde el Indo hasta la península ibérica. Las sinagogas judías persisten en las comunidades diaspóricas de Bizancio, Persia y luego el mundo musulmán.
Contexto político
Occidente se fragmenta en reinos germánicos cristianizados. El reino ostrogodo de Teodorico en Italia sostiene entre 493 y 553 una relativa continuidad institucional romana hasta ser destruido por la reconquista de Justiniano. Los visigodos gobiernan Hispania desde Toledo hasta la invasión árabe de 711; el reino visigodo se convierte al catolicismo en 589 bajo Recaredo. Los francos, cristianizados por Clodoveo en 496, dominan la Galia bajo la dinastía merovingia; hacia el siglo VIII pasan a los carolingios: Carlos Martel vence a los árabes en Poitiers en 732, y Pipino el Breve funda la dinastía en 751. Carlomagno gobierna desde 768 y es coronado emperador de Occidente en el año 800 por el papa León III, cerrando simbólicamente el período. Los lombardos ocupan Italia septentrional entre 568 y 774. En Britania, los anglosajones desplazan a los britanos y se convierten en el siglo VII con la misión de Agustín de Canterbury. Irlanda, cristianizada por Patricio en el siglo V, se convierte en foco monástico e intelectual que reevangeliza el continente con Columbano, Colombano y otros peregrinos. En Oriente, Justiniano gobierna entre 527 y 565: reconquista Italia, África y parte de Hispania, compila el Corpus iuris civilis, construye Santa Sofía en 537 y cierra en 529 las escuelas paganas de Atenas. El Imperio bizantino defiende sus fronteras contra sasánidas y luego contra árabes; pierde Egipto, Siria y África en pocas décadas del siglo VII. Los árabes fundan el califato Omeya en Damasco en 661 y luego el Abasí en Bagdad en 750. En Mesoamérica, Teotihuacán decae y los mayas del período clásico florecen.
Contexto científico y técnico
Occidente vive un empobrecimiento científico dramático. Isidoro de Sevilla compone las Etimologías hacia 625, enciclopedia compilativa que preserva restos del saber antiguo. Beda el Venerable, en el monasterio de Jarrow, escribe hacia 725 el De temporum ratione sobre cómputo pascual y calendario, y la Historia eclesiástica del pueblo inglés. Los monasterios copian textos con desigual comprensión. La agricultura experimenta innovaciones lentas: arado pesado con vertedera para los suelos húmedos del norte, sistema trienal de rotación de cultivos, herradura de hierro, tracción con collera rígida que multiplica por cuatro la eficiencia del caballo. En Bizancio, Simplicio, Filópono y Damascio son los últimos comentaristas neoplatónicos hasta el cierre justinianeo. La compilación jurídica justinianea entre 528 y 534 preserva el derecho romano clásico. Los árabes, tras la conquista, empiezan a asimilar los saberes griego, persa y bizantino: en Bagdad, ya al final del período, se inician los primeros trabajos de traducción de la ciencia helénica, que florecerán en el siglo IX. La medicina galenica se transmite en textos monásticos simplificados. Las bibliotecas occidentales, salvo excepciones como Vivarium, Bobbio, Fulda o Sankt Gallen, son escasas y pobres.
Pensamiento predominante
El pensamiento cristiano occidental está dominado por la sombra alargada de Agustín. Gregorio Magno, papa entre 590 y 604, populariza la teología agustiniana en catequesis y homilías dirigidas a un público iletrado, con los Diálogos, la Regla pastoral, los Morales sobre Job y las cartas. Boecio, muerto en 524, deja De consolatione philosophiae como último eco romano de la filosofía antigua, obra que será leída sin interrupción durante mil años. Isidoro de Sevilla compendia en las Etimologías toda la enciclopedia antigua conservada, subordinándola a la fe cristiana. En Oriente, Máximo el Confesor articula en el siglo VII una teología especulativa que reelabora al Pseudo-Dionisio y a Gregorio de Nisa; Juan Damasceno, en el siglo VIII, sintetiza la patrística griega en la Fuente del conocimiento y polemiza contra el islam recién surgido. El pensamiento se hace exegético: la lectura de la Biblia con los cuatro sentidos (literal, alegórico, moral, anagógico) organiza toda la producción intelectual. La cuestión iconoclasta divide a Bizancio entre 726 y 843, generando debates teológicos sobre la imagen y la representación de lo divino. En el mundo islámico naciente, los mu’tazilíes empiezan a articular una teología racionalista; los tradicionalistas defienden la literalidad del Corán; los primeros comentarios y las escuelas jurídicas se organizan. La filosofía como disciplina autónoma prácticamente desaparece en Occidente: sobrevive fragmentariamente en glosas monásticas, en la lectura de Boecio y en los pocos textos aristotélicos que se conservan traducidos. La educación cristiana se ordena en el trivium (gramática, retórica, dialéctica) y el quadrivium (aritmética, geometría, música, astronomía), esquema tomado de Marciano Capela y Casiodoro. El horizonte intelectual dominante da por sentado que el saber es servidor de la fe, que la autoridad patrística zanja las controversias y que la razón filosófica opera al servicio de la exégesis bíblica.
Eventos clave
- 529: Benito funda Montecassino; Justiniano cierra la Academia de Atenas.
- 537: Se consagra Santa Sofía en Constantinopla.
- 541-549: Peste de Justiniano.
- c. 555: Casiodoro funda Vivarium.
- 565: Muere Justiniano.
- 589: Concilio de Toledo; Recaredo se convierte al catolicismo.
- c. 610: Comienza la revelación coránica a Mahoma.
- 622: Hégira: Mahoma emigra de La Meca a Medina.
- 632: Muere Mahoma; inician las conquistas árabes.
- c. 625: Isidoro escribe las Etimologías.
- 661: Fundación del califato Omeya en Damasco.
- 711: Los árabes invaden Hispania.
- 726: Estalla la crisis iconoclasta en Bizancio.
- 732: Carlos Martel vence en Poitiers.
- 750: Fundación del califato Abasí en Bagdad.
- 751: Pipino el Breve funda la dinastía carolingia.
- 800: Coronación imperial de Carlomagno.
Pensadores centrales
Gregorio Magno, Boecio, Isidoro, Máximo el Confesor, Juan Damasceno, Beda el Venerable son las voces del período pero no figuran todavía en el corpus.
Obras del período
- De consolatione philosophiae de Boecio (524).
- Regla de Benito de Nursia (c. 540).
- Corpus iuris civilis compilado bajo Justiniano (528-534).
- Diálogos de Gregorio Magno (593-594).
- Regla pastoral de Gregorio Magno (591).
- Etimologías de Isidoro de Sevilla (c. 625).
- Ambiguos y Cuestiones a Talasio de Máximo el Confesor (siglo VII).
- Fuente del conocimiento de Juan Damasceno (c. 743).
- Historia eclesiástica de Beda el Venerable (731).
- Corán compilado bajo el califa Utmán (c. 653).
Rupturas y transiciones
La coronación imperial de Carlomagno el día de Navidad de 800 marca simbólicamente el inicio del renacimiento carolingio y la reactivación de una vida intelectual en el corazón de Europa. Alcuino de York, invitado por el emperador, organiza en Aquisgrán una escuela palatina que revitaliza la escritura, la copia de textos y los estudios liberales. En Bagdad, los abasíes inauguran la Casa de la Sabiduría hacia 830, donde se traducen sistemáticamente los textos filosóficos griegos al árabe con implicaciones enormes para el ulterior contacto entre las civilizaciones. Occidente comienza a salir muy lentamente del subrayado material y cultural que había caracterizado los siglos precedentes.