David Ricardo

Contexto histórico y social

Inglaterra de la primera Revolución Industrial y de las guerras napoleónicas, en el paso del siglo XVIII al XIX. David Ricardo vive y escribe en el momento en que la manufactura textil, la máquina de vapor y el ferrocarril transforman radicalmente las condiciones de producción y las relaciones sociales, mientras la aristocracia terrateniente disputa con la burguesía industrial la orientación de la política económica del reino. La discusión sobre las Leyes de Granos (Corn Laws), que gravaban la importación de cereales para proteger a los terratenientes ingleses, es el escenario de sus intervenciones más influyentes. Formado en la tradición smithiana pero críticamente atento a las tensiones internas de aquella economía política, Ricardo sistematiza el pensamiento clásico en su gran tratado de 1817 y establece un modo de razonamiento abstracto y deductivo que definirá la economía política del siglo XIX. Su obra será decisiva tanto para el pensamiento liberal como para la crítica marxista, que se apropia y reformula las intuiciones ricardianas sobre el valor-trabajo.

Biografía breve

• 1772: Nace el 19 de abril en Londres, hijo de una familia judía sefardí de origen portugués.
• 1793: Comienza su carrera en la Bolsa de Londres, donde acumula una considerable fortuna.
• 1799: Lee La riqueza de las naciones de Smith y comienza a interesarse en la economía política.
• 1809: Publica The High Price of Bullion, sobre la depreciación monetaria.
• 1815: Essay on the Influence of a Low Price of Corn on the Profits of Stock, formulación temprana de la renta diferencial.
• 1817: Publica Principios de economía política y tributación, su obra mayor.
• 1819-1823: Miembro de la Cámara de los Comunes.
• 1823: Muere el 11 de septiembre en Gatcombe Park, Inglaterra.

Postulados principales

1. Teoría del valor-trabajo. El valor de cambio de las mercancías tiende a estar determinado por la cantidad de trabajo socialmente necesaria para producirlas.
2. Renta diferencial. La renta de la tierra no es un componente del precio: es un excedente producido por la diferencia de fertilidad entre tierras y por la necesidad de cultivar tierras cada vez menos productivas al crecer la población.
3. Ley de bronce de los salarios. El salario tiende al mínimo de subsistencia; los aumentos temporales generan crecimiento poblacional que restablece la presión a la baja.
4. Ventajas comparativas. Los países se benefician mutuamente del comercio internacional cuando cada uno se especializa en la producción de los bienes en los que tiene ventaja relativa, aun cuando otro sea más productivo en términos absolutos.
5. Tendencia decreciente de la tasa de ganancia. El aumento de la renta de la tierra y de los salarios de subsistencia reduce la tasa de ganancia del capital, poniendo un límite endógeno a la acumulación.
6. Método abstracto-deductivo. La economía política debe proceder por modelos abstractos que aíslen las variables esenciales, incluso a costa del realismo descriptivo.

Ideas y conceptos clave

• Valor-trabajo
• Renta diferencial
• Ventajas comparativas
• Ley de bronce de los salarios
• Tasa de ganancia

Obras principales

• The High Price of Bullion, a Proof of the Depreciation of Bank Notes (1809).
• An Essay on the Influence of a Low Price of Corn on the Profits of Stock (1815).
• On the Principles of Political Economy and Taxation (1817). Obra mayor.
• On Protection to Agriculture (1822).

Citas

“El valor de una mercancía, o la cantidad de cualquier otra mercancía por la cual se cambiará, depende de la cantidad relativa de trabajo necesaria para su producción, y no de la mayor o menor compensación que se pague por ese trabajo.”
— Principios de economía política y tributación, cap. I (1817)

“Bajo un sistema de comercio perfectamente libre, cada país dedica naturalmente su capital y su trabajo a los empleos que le son más beneficiosos.”
— Principios de economía política y tributación, cap. VII (1817)

Diálogos afines

Ricardo continúa y sistematiza la tradición de Adam Smith y dialoga críticamente con Thomas Robert Malthus, con quien mantiene una amistad intelectual intensa y una polémica pública sobre la renta y sobre las crisis. Jean-Baptiste Say es su interlocutor en el continente. James Mill lo alienta a publicar y difunde su obra. La generación posterior de los ricardianos —John Stuart Mill, John Ramsay McCulloch— extiende y transforma sus tesis, y Karl Marx retoma críticamente su teoría del valor para fundar el análisis del modo de producción capitalista. Piero Sraffa, en el siglo XX, reelabora la matriz ricardiana en su obra Producción de mercancías por medio de mercancías.

Contra qué corrientes se opone

• Proteccionismo agrario. Contra las Leyes de Granos y contra los intereses de la aristocracia terrateniente.
• Confusión entre renta y precio. Contra la tesis de que la renta forma parte del precio; para Ricardo la causalidad va en sentido inverso.
• Mercantilismo residual. Contra la idea de que la riqueza nacional depende del saldo comercial favorable.

Recepción crítica

La escuela ricardiana dominó la economía política inglesa hasta la revolución marginalista de los años 1870, que desplazó la teoría objetiva del valor por una teoría subjetiva basada en la utilidad marginal. Karl Marx dedicó buena parte de las Teorías sobre la plusvalía a un análisis crítico y admirativo de Ricardo, a quien consideraba el más consecuente de los economistas clásicos. En el siglo XX, Piero Sraffa recuperó el enfoque ricardiano y abrió la vía neorricardiana que disputa las bases de la síntesis neoclásica.

Impacto contemporáneo

La ley de las ventajas comparativas sigue siendo un pilar de la enseñanza del comercio internacional. La teoría de la renta se ha reactualizado en los debates sobre economía urbana, rentas informacionales y capitalismo de plataformas. La escuela neorricardiana, iniciada por Sraffa, es una alternativa activa al marginalismo. El pensamiento marxista contemporáneo sigue apoyándose parcialmente en las intuiciones ricardianas sobre el valor.

Referencias

Obras del autor

Ricardo, D. (2003). Principios de economía política y tributación (J. Broc & N. Wolff, Trad.). Fondo de Cultura Económica. (Obra original publicada en 1817)

Sobre el autor

Sraffa, P. (1966). Producción de mercancías por medio de mercancías: Preludio a una crítica de la teoría económica (L. A. Rojo, Trad.). Oikos-Tau.

Marx, K. (1980). Teorías sobre la plusvalía. Fondo de Cultura Económica.

Screpanti, E., & Zamagni, S. (1997). Panorama de historia del pensamiento económico. Ariel.

Relacionado

• Smith — maestro de la economía política clásica
• Mill — heredero y crítico de la economía ricardiana
• Marx — apropiación crítica del valor-trabajo ricardiano

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