Definición
El enciclopedismo designa el proyecto intelectual y editorial paradigmático de la Ilustración francesa consumado en la publicación de la Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers entre 1751 y 1772, empresa dirigida por Denis Diderot y por Jean le Rond d’Alembert y en la que colaboraron alrededor de ciento cincuenta contribuyentes, entre ellos Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Turgot, Quesnay, Buffon, Marmontel, Holbach y Jaucourt, en un vasto esfuerzo colectivo por reunir en veintiocho volúmenes de texto e ilustraciones el conjunto del saber humano de su tiempo. El enciclopedismo no fue un proyecto meramente compilatorio ni una empresa lexicográfica al modo de los diccionarios especializados anteriores; su ambición era propiamente filosófica y política: reorganizar el saber según un orden razonado que reflejase el árbol del entendimiento humano (memoria, razón e imaginación, correspondientes a la historia, la filosofía y las bellas artes) tal como d’Alembert lo expuso en el célebre Discurso preliminar (1751), rompiendo con la jerarquización teológica medieval que subordinaba toda ciencia a la sagrada doctrina y proponiendo en su lugar una topografía secular del conocimiento basada en las facultades naturales del sujeto humano. Este reordenamiento tenía consecuencias explícitamente emancipatorias: dignificar los saberes técnicos y las artes mecánicas hasta entonces despreciados por la cultura letrada mediante la inclusión de meticulosas descripciones de oficios acompañadas de ilustraciones grabadas; poner al alcance de un público burgués creciente los conocimientos científicos, filosóficos y prácticos indispensables para el ejercicio autónomo de la razón; y minar sistemáticamente, mediante remisiones cruzadas irónicas y artículos aparentemente inocuos que ocultaban críticas heterodoxas, los fundamentos ideológicos del absolutismo y del clericalismo dominantes en el Ancien Régime. La Encyclopédie sufrió condenas eclesiásticas, prohibiciones reales y suspensiones editoriales, pero se convirtió en el símbolo cultural mayor de la Ilustración y en un instrumento decisivo de la preparación intelectual de la Revolución Francesa.