Definición
El fallo empático (empathic failure) constituye una categoría clínica y teórica central de la psicología del self desarrollada por Heinz Kohut en obras fundacionales como El análisis del self (The Analysis of the Self, 1971) y La restauración del self (The Restoration of the Self, 1977), consolidada en la obra póstuma Cómo cura el análisis (1984). Kohut, formado en la tradición vienesa y consolidado en Chicago como una de las figuras mayores del psicoanálisis estadounidense del siglo XX, propone una teoría del desarrollo psíquico centrada en la constitución del self como estructura psicológica supraordinada cuya cohesión depende crucialmente de las respuestas empáticas que el entorno humano temprano ofrece a las necesidades narcisistas normales del niño. Kohut identifica tres necesidades narcisistas fundamentales que requieren respuestas apropiadas: la necesidad de espejamiento (mirroring), esto es, de ser reconocido, admirado y celebrado por los objetos parentales en las expresiones de vitalidad, entusiasmo y grandiosidad propios del niño; la necesidad de idealización, esto es, de disponer de figuras parentales fuertes, calmas y sabias con las que el niño pueda fusionarse temporalmente y en las que pueda apoyarse para tolerar las tensiones; y la necesidad de gemelaridad (twinship o alter ego), esto es, de encontrar semejantes con quienes compartir la experiencia de ser humano. Cuando el entorno responde óptimamente a estas necesidades mediante lo que Kohut llama frustraciones óptimas (respuestas suficientemente buenas pero no perfectas que permiten al niño internalizar progresivamente las funciones auto-regulatorias antes ejercidas por los objetos-self externos), se desarrolla un self cohesivo, vital y capaz de tolerar la ambivalencia. Cuando ocurren fallos empáticos masivos o crónicos (padres emocionalmente ausentes, invasivos, deprimidos, narcisistas ellos mismos), el niño queda expuesto a experiencias traumáticas de fragmentación, vacío y rabia narcisista que se estabilizan en patologías del self (trastornos narcisistas, depresión vacía, adicciones, perversiones). En la clínica psicoanalítica, Kohut identifica el fallo empático fásico (traumatic empathic failure) del terapeuta ante las transferencias narcisistas del paciente como el momento decisivo en que se activan los antiguos traumas y en que puede producirse, mediante la reparación empática subsiguiente, la reestructuración terapéutica del self. Esta perspectiva ha influido decisivamente sobre las escuelas relacionales, intersubjetivistas y de investigación en apego.