Definición
Principio supremo de la moralidad según Kant. A diferencia de los imperativos hipotéticos (“si quieres X, haz Y”), el categórico manda incondicionalmente: la acción es debida en sí misma, no como medio para otra cosa. Se formula por primera vez como: “obra sólo según aquella máxima por la cual puedas querer al mismo tiempo que se convierta en ley universal”.
Origen
Immanuel Kant lo desarrolla en la Fundamentación de la metafísica de las costumbres (1785) y en la Crítica de la razón práctica (1788). Es el intento sistemático de fundar la moral sin apoyarse en Dios, en la naturaleza humana empírica ni en el cálculo de consecuencias — sólo en la razón práctica.
Núcleo del concepto
Tres formulaciones principales:
- Fórmula de la ley universal. “Obra según una máxima tal que puedas querer al mismo tiempo que se torne ley universal”. Prueba de universalización: ¿qué pasaría si todos actuaran así?
- Fórmula del fin en sí. “Obra de tal modo que uses la humanidad, tanto en tu persona como en la persona de cualquier otro, siempre como un fin al mismo tiempo y nunca solamente como un medio”. Base de la dignidad humana.
- Fórmula del reino de fines. “Obra como si por medio de tus máximas fueras siempre un miembro legislador en un reino universal de fines”. Comunidad ideal de seres racionales autónomos.
Propiedades del imperativo
- Categórico, no hipotético: manda incondicionalmente.
- Formal, no material: no dice qué hacer, dice qué forma debe tener la máxima de la acción.
- A priori: se deriva de la razón, no de la experiencia.
- Autonomía: el sujeto es autor de la ley moral, no receptor pasivo.
Aplicaciones
- No mentirás. Si mentir se universalizara, la mentira sería imposible (nadie creería nada). Contradicción práctica.
- No usarás al otro como medio. Base del respeto a la dignidad. Contra la esclavitud, la instrumentalización sexual, la manipulación.
- Ayuda al necesitado. No puedo querer un mundo en el que nadie ayude a nadie, porque en algún momento yo podría necesitar ayuda.
Críticas
- Hegel: el imperativo categórico es formalmente vacío. Cualquier máxima puede universalizarse si se formula adecuadamente.
- Utilitarismo (Mill, Sidgwick): la moral debe considerar consecuencias, no sólo la forma de la máxima. Un mundo con más felicidad es mejor.
- Ética del cuidado (Gilligan, Noddings): el imperativo abstrae del contexto relacional concreto. La ética real es contextual.
- Marxismo: la autonomía del sujeto kantiano ignora las condiciones materiales.
- Feminismo: el sujeto kantiano abstrae del cuerpo, del cuidado, de la vulnerabilidad.
- Levinas: la ética no comienza en la razón autolegisladora, comienza en el rostro del otro que llama.
Legado
Ha sido base de casi todas las éticas modernas de la autonomía y los derechos humanos. Rawls lo retoma en su teoría de la justicia. Habermas lo transforma en imperativo dialógico (validez normativa por consenso comunicativo racional). Discapaz, Nussbaum, Sen lo matizan con condiciones de posibilidad.
Diagrama de red
Se articula con: autonomía, dignidad, razón práctica, máxima, reino de fines.