Definición
El principio de la diferencia (difference principle) constituye la segunda parte del segundo principio de justicia formulado por John Rawls en A Theory of Justice (1971), reelaborado en Justice as Fairness. A Restatement (2001). Rawls ordena sus principios de justicia lexicográficamente: el primero es el de las libertades básicas iguales, que garantiza a cada persona el más amplio esquema de libertades fundamentales compatible con un esquema similar para todos; el segundo se aplica a las desigualdades socioeconómicas y consta a su vez de dos partes ordenadas —la justa igualdad de oportunidades, que exige que los cargos y posiciones estén abiertos a todos bajo condiciones de equidad real, y el principio de la diferencia propiamente dicho, que exige que las desigualdades socioeconómicas restantes se ordenen de manera que resulten en el mayor beneficio esperado para los miembros menos aventajados de la sociedad. Rawls formaliza este último criterio como maximin: entre las estructuras institucionales alternativas hay que preferir aquella cuya distribución más baja de expectativas primarias sea la máxima posible. El principio de la diferencia expresa una intuición ética profunda que Rawls deriva de la posición original bajo el velo de la ignorancia: dado que los deliberantes desconocen su posición social futura, elegirían racionalmente un esquema institucional que asegure el mejor peor caso posible; y expresa además la tesis normativa de que la distribución natural de talentos y ventajas —origen familiar, capacidad intelectual, contactos sociales, salud— es moralmente arbitraria y no genera por sí sola títulos de merecimiento fuertes sobre la porción de los productos sociales cooperativamente producidos. Las desigualdades resultantes del sistema social solo son justas si contribuyen a mejorar la posición de los peor situados. El principio de la diferencia sitúa a Rawls dentro del liberalismo igualitario y lo distancia del liberalismo libertario de Robert Nozick, quien en Anarchy, State, and Utopia (1974) rechazó frontalmente esta lógica desde una teoría del título justo (entitlement theory). El principio ha sido debatido por Amartya Sen y Martha Nussbaum desde el enfoque de las capacidades y por G. A. Cohen desde el marxismo analítico.